Kahden edelliskevään pettymyksellisten välieräsarjojen jälkeen Ilves selvitti tiensä finaaliin, mutta jäi hopealle.

Jälleen upea runkosarja, Summanen taistelee itsensä liigan pistekuninkaaksi

Sakari Pietilän luotsaama Ilves menetti Pekka Järvelän, Dale Derkatchin, Jari Neuvosen ja Kari Heikkilän. Merkittävimmät vahvistukset olivat hyökkääjä Mike Hiltner ja kesken kauden tullut puolustaja Paul Marshall. Ennalta arvioitiin, että joukkue heikentyi, mutta näin ei käynyt.

Runkosarja alkoi hieman yskähdellen, mutta kaikkiaan syksy sujui erittäin mallikkaasti. Kierroksilta 6–18 Ilves keräsi pistettä vaille täydet sarjapisteet (25/26).

Tammikuussa Ilves kärsi jälleen muutaman tappionkin. Runkosarjan erikoisin peli olikin 7. tammikuuta käyty kotiottelu Joensuun Kiekkopoikia vastaan. Jumbo JoKP haki sarjajohtaja Ilveksestä mykistävän 4–11-voiton – ja Tero Arkiomaa osui joensuulaisille peräti kuudesti. Tammikuuta sekotti myös ulkomaalaisvahvistusten Marshallin ja Hiltnerin kanssa ilmenneet ongelmat oleskelulupien kanssa, jotka saatiin kuitenkin kuntoon.

Ilves varmisti suoran välieräpaikan jo toiseksi viimeisellä kierroksella, kun se voitti SaiPan vieraissa 8–5. Runkosarjan päätöskierroksella enää jännitettiin pistepörssin voittotaistelua Ilveksen Raimo Summasen ja Igor Kuznetsovin kesken. Päätöskierroksella Ilves pöllyytti KalPaa Hakametsässä 12–3 ja Summanen iski ottelussa tehot 4+2 – ja voitti lopulta SM-liigan pistepörssin (39+31=70).

Odotetut paikallispelivälierät Ilveksen nimiin, Tapparan Korpi syyttää tuomareita

Pudotuspelit alkoivat välierillä Tapparaa vastaan. Ensimmäinen ottelu oli hermostunutta kiekkoilua, jonka ratkaisu nähtiin vasta kolmannen erän lopussa. Ilveksen Jari Multasen syötti Mike Hiltnerin läpiajoon ja tämä laukoi ranteelta 5–4-voittomaalin ohi Mike O’Neillin ajassa 59.09.

Myös toinen välierä eteni tasaisissa merkeissä päätöserään, kunnes Ilveksen nimettömämpi kaarti astui esiin. Ensin Multanen laukoi kääntölaukauksella pienestä kulmasta 4–3 ja voittomaaliksi jääneen 5–3-maalin iski Pekka Laksolan rajuista estelyistä huolimatta läpiajoon pyyhältänyt Timo Peltomaa.

Toinen välierä oli tulikivenkatkua täynnä ja ottelussa jaettiinkin 18 kaksiminuuttista jäähyä. Ottelun jälkeen Tapparan valmentaja Rauno Korpi moitti erotuomari Karl-Gustav Kaislaa kotijoukkueen aloitusedun vesittämisestä: ”Onko todella niin, ettei kotijoukkueella enää ole vaihtoetua. Ensimmäisen kerran viivyttäessämme vaihtoa erikoistilanteessa Kaisla kävi heti vaihtoaitiossa siitä varoittamassa. Ilves oli jo ennen tätä tapahtumaa viivyttänyt vaihtojaan 15–20 kertaa.”

Kolmas välierä oli kääntyi jo selkeämmin Ilveksen nimiin (6–3). Tappara putosi Risto Jalon ja Peltomaan pikamaalilla kyydistä toisessa erässä, kun Ilves rykäisi 4–1-johtoon. Jalo oli joutunut olemaan sivussa selkäkipujen vuoksi aiemmista välieristä. ”Harjoituksissa niksahti nikama lapaluiden välistä, joskus vaivan paranemiseen menee neljäkin viikkoa”, sanoi Jalo.

Ilves juhli finaalipaikkaansa TPS:ää vastaan hillitysti. ”Tapparalla on ollut vuosikausia mahtava pudotuspelijoukkueen maine. Me lähdimme harkitusti kaatamaan tätä myyttiä ja onnistuimme siinä”, hehkutti Ilves-luotsi Sakari Pietilä ja jatkoi: ”Tähän peliin Tappara lähti jotenkin alistuneena. Pukuhuonekäytävän taulullekin olivat Tapparan miehet jo ennen peliä laittaneet ensi perjantaille Ilves–TPS-ottelun jäävarauksen.”

Finaaleissa TPS:n kanssa tasatahtia kohti loppuratkaisua

TPS:n ja Ilveksen välisissä finaaleissa edettiin vierasvoitoin ensimmäiset neljä ottelua. Avausottelussa Ilves antoi Turussa myrskyvaroituksen hallitsevalle mestarille ja voitti 4–1. Se käytti TPS:n virheet hyväkseen ja Jukka Tammi muurasi Ilves-maalin. Ilves pystyi tappamaan jopa Pasi Huuran viiden minuutin jäähyn 3–0-tilanteessa. Huura sai viisiminuuttisen iskettyään Kari Jalosen leuan verille. Ainoa maalikin syntyi, kun Ilveksellä oli vain kolme kenttäpelaajaa jäällä.

Toisen finaalin puolestaan TPS voitti 4–1. Turkulaiset veivät pisteet Reijo Mikkolaisen kahden maalin ja Jouni Rokaman virkeän maalivahtipelin voimin. Rokamea oli vaihdettu Markus Kettererin tilalle tähän otteluun. Mikkolaisen ensimmäisen erän toista maalia edelsi tuomarivirhe, kun TPS:n paitsio jäi viheltämättä ja Mikkolainen löi etukulmasta 2–1-voittomaalin. Toinen ja kolmas erä olivat pelillisesti Ilveksen, mutta Rokama oli kuin muuri.

Kolmas finaali sai dramaattiset lähtökohdat, kun TPS:n ykkösmaalivahdiksi pöytäkirjoihin merkitty Jouni Rokama sai alkulämmittelyssä kiekon otsaansa ja joutui aivotärähdyksen vuoksi tekemään tilaa kakkosvahti Markus Kettererille. Ottelu ratkesi Ilveksen neloskentän voimin. Puolustaja Mika Viitaharjun maskin takaa maalille lähettämä jäänuoliainen yllätti maalivahti Kettererin toisen erän lopulla ja vei Ilveksen tavoittamattomaan 3–1-johtoon. ”Hieraisin kohti hyökkääjä Juha Järvenpään rakentamaa maalinedustaruuhkaa ja toivoin, että joku ohjaa kiekon sisään”, sanoi Viitaharju. Hän vasta aamusta sai kuulla pelaavansa sormensa loukanneen Ari Heinolan varamiehenä. Ilves voitti Turussa lopulta 3–2 ja johti sarjaa 2–1.

Neljännessä ottelussa TPS-vahti Ketterer oli terävä ja nollasi Ilveksen ensimmäistä kertaa koko SM-liigakaudella. TPS tasoitti ottelusarjan 7–0-murskavoitolla. Ilveksellä oli mahdollisuutensa ottelun alussa, kun turkulaiset kuluttivat kuusi minuuttia jäähypenkkiä. TPS kesti alivoiman ja siirtyi 1–0-johtoon. Toisessa erässä turkulaiset lisäsivät johtoaan 4–0:aan, minkä myötä Ilveksen pelimoraali rappeni. Ilveksen pelin sielu Risto Jalo jätti kaukalon keskittyäkseen seuraavaan peliin ja vatsavaivojensa paranteluun.

Risto Siltasen nilkka vääntyy, finaalisarja kääntyy turkulaisille

Otteluvoitot olivat siis 2–2 ja neljä voittoa vaadittiin mestaruuteen. Turun Kupittaalla Ilves johti toisessa erässä Paul Marshallin, Risto Siltasen ja Kai Syrjäsen maaleilla jo 3–0. Sillä oli lukuisia paikkoja iskeä lopullinen ratkaisu. Sitten tapahtui ottelun ja sarjan käännekohta: Ilveksen ykköspakki Risto Siltasen nilkka vääntyi hajalle vaarattoman näköisessä kamppailutilanteessa Reijo Mikkolaisen kanssa. TPS tuli tämän jälkeen toisessa erässä maalin päähän Ari Vuoren kahden maalin myötä.

Kolmannessa erässä Ilveksen 3–2-johto kesti reilut kahdeksan minuuttia, kunnes vilttiketjusta kaivettu Jari Hirsimäki toi vauhtia turkulaisten peliin. Paul Marshallin kiekonmenetyksestä lähti TPS:n 2–1-hyökkäys, josta Pekka Tirkkonen laukoi ja Hirsimäki lusikoi paluukiekon sisään ajassa 48.26. Peli jatkui turkulaisten painostuksesta huolimatta tasaisena, mutta viisi minuuttia myöhemmin TPS:n energinen vaihto tuotti tulosta. ”Lätty” Hirsimäki löysi siniviivan ylityksen jälkeen TPS-maalitykki Mal Davisin, joka ampui ranteelta kiekon vastustamattomasti yläkulmaan ohi Jukka Tammen. Hirsimäki kruunasi iltansa kaksi minuuttia ennen loppua, kun hän teki läpiajosta loppunumerot 5–3 turkulaisille. ”On anteeksiantamatonta menettää noin selvä etumatka”, Ilves-päävalmentaja Sakari Pietilä sanoi.

TPS sai finaaleissa yliotteen. Kuudes finaali kääntyi toisessa erässä Ilveksen 3–2-johdosta hiljalleen TPS:n nimiin. Ilves ei luovuttanut, mutta tuhlasi kolmannen erän parhaat paikkansa. Kun Davis teki ylivoimapelissä 5–3, oli Ilveksen yritettävä kavennusta ilman maalivahtia ja näin 40 sekuntia ennen pelin päätöstä Kari Jalonen pääsi tekemään tyhjiin 6–3. Kaksi Ilves-pelaaja löi mailansa rikki maalin ylärimaan – Ilveksen taistelu oli päättynyt hopeamitalien arvoisesti. ”Tilanteita voittoon oli tänäänkin yllin kyllin, mutta maaleja emme vain saaneet aikaiseksi”, Pietilä harmitteli. Pahiten Ilveksestä oli kateissa Raimo Summasen sihti, sillä hän oli peräti viidesti tuloksetta läpiajossa.

Mika Nieminen ylsi 25 ottelussa 46 pisteeseen, vaikka joutui olemaan sairaslomalla vuodenvaihteen molemmin puolin kaikkiaan kolmisen kuukautta.