Ilves sijoittui runkosarjassa kahdeksanneksi. Pudotuspeleissä vastustajaksi tuli TPS, joka meni välieriin otteluvoitoin 3–1.

Monet seuralegendat jättävät seuran

Jämäkkä kanadalaispakki Brian Tutt hankittiin Ilvekseen NHL-valmentaja Dave Kingin suosituksesta. Tuttin ohella uusia pelureita Ilveksessä olivat hyökkääjät Michael Lappin, Mika Arvaja ja Esa Tommila sekä kasvattajaseuraansa palanneet Hannu Henriksson ja Hannu Mattila.

Lähteneiden lista oli pitkä: Risto Jalo ja Kari Heikkilä (Italia), Raimo Summanen (TPS), Risto Siltanen (TuTo), Ville Sirén (Ruotsi) sekä venäläiskaksikko Vjatsheslav Lavrov–Viktor Glushenkov (Venäjä).

Hyökkäyksessä Jones korvaa Lappinin

Ilves pelasi tyydyttävän syyskuun: kuudesta ottelusta se voitti kaksi ja pelasi kaksi ottelua tasan. Avausottelussa Ilves nousi 1–3-tappioasemasta 6–3-voittoon JyPHT:ta vastaan. Amerikkalaisvahvistus Lappinin tehoilta osui kolmannelle kierrokselle (17.9.1992), kun hän teki kaksi maalia Jokereita vastaan – toinen näistä syntyi jatkoajalla. Lappin sai kuitenkin lähteä kymmenen pelin myötä, koska maaleja ei syntynyt kahta enempää.

Lokakuun alun jälkeen Ilves ajautui kuuden ottelun voitottomaan putkeen. Voitto irtosi viimein 22.10.1992 TPS:ää vastaan kotona peräti lukemin 7–2, kun Juha Järvenpää iski hattutempun ja Esa Tommilakin kaksi maalia.

Marraskuun erikoisuuksiin kuului HPK-ottelu 5.11.1992, kun Esa Tommila ohitti avauserässä maalivahti Timo Lehkosen keskiviivalta lähteneellä laukauksella. Maali syntyi kaiken lisäksi alivoimalla. Ilves voitti kotiottelunsa 3–2.

Ilves hankki myös uuden amerikkalaisvahvistuksen, hyökkääjä Brad Jonesin. Hän oli pelannut urallaan 148 NHL-ottelua. Jones osoittautui maineensa veroiseksi ampumalla kaksi osumaa heti tulikasteessa Reipas Lahtea vastaan (19.11.1992). Samassa ottelussa tosin Hannu Mattila joutui loppuvuodeksi sairastuvalle.

Päävalmentaja vaihtuu Bogdanovista vaihtuu Jaloseen

Joukkue ajautui tappioputkeen, jossa tuloksetkin alkoivat olla rumia. 26.11.1992 HPK:lle kärsityn 4–8-tappion jälkeen Ilves-johto siirsi Anatoli Bogdanovin sivuun päävalmentajan tehtävistä. Jukka Jalonen, 30, nostettiin vastuuvalmentajaksi kakkosvalmentajan paikalta. Jalosen avuksi nimitettiin Heikki Vesala, joka jatkoi edelleen myös Ilveksen nuorten SM-liigajoukkueen vastuuvalmentajana. ”Kauden aikana joukkue on useaan otteeseen osoittanut pystyvänsä nuorella joukkueella pelaamaan iloista ja nautittavaa jääkiekkoa. Joukkueen ongelmana on ollut epätasaisuus”, totesi Ilveksen toimitusjohtaja Jukka Hirsimäki valmentajavaihdoksesta.

Kuuden ottelun tappioputki katkesi viimein 6.12.1992, kun Ilves kaatoi erikoisten vaiheiden jälkeen Jokerit lukemin 3–2. Erotuomari Ari Mykkänen antoi avauserässä peräti kolmelle Ilves-puolustajalle samanaikaisesti 10 minuutin käytösrangaistuksen. Juha-Matti Märijärvi, Jukka Ollila ja Brian Tutt hiiltyivät Jokerien 2–0-osumasta, jota edelsi viheltämättä jäänyt Jokerien Kari Martikaisen tekemä kampitus. Hallissa olleet tuomaritarkkailijat pitivät jo ottelun aikana Mykkäsen tuomioita yliampuvina. Puolustaja Märijärven saama pelirangaistus kumottiin myöhemmin. Mykkänen aikoi istuttaa kymmenminuuttiselle myös Timo Peltomaan. Tämä tuomio kumoutui nopeasti kun Mykkäselle selvisi, että joukkueen kapteenina Peltomaalla oli virallinen puheoikeus.

Tammi loukkaantuu, mutta Manninen johdattaa Ilveksen playoffeihin

Ilves ei hävinnyt kevään runkosarjan aikana kuin vain neljästi. Toisaalta tammikuussa voitotkin jäivät usein haaveeksi, sillä Ilves pelasi peräti neljä peräkkäistä tasapeliä.

11.2.1993 Ilves koki shokin, kun Ilveksen tuki ja turva, maalivahti Jukka Tammi loukkasi polveaan Jokerit-vierasottelussa. Ennätyksellisesti 426 perättäiseen SM-liigaotteluun pukenut Tammi joutui sairaslomalle ja hänet korvasi 21-vuotias Mika Manninen. Manninen oli pelannut syksyn 1992 kolmanneksi ylimmällä sarjatasolla KOO-VEE:ssa. Manninen tuurasi Tammea ensi kerran Lukko-kotipelissä 14.2.1992 ja pääsi heti ottelun tähdistöön. Ilveksen A-nuorissa 1991 Suomen mestaruudenkin voittanut Manninen ylitti myöhemminkin kaikki valmennusjohdon odotukset.

Pudotuspelipaikasta käytiin tiukka vääntö Ilveksen ja Tapparan kesken viimeiselle kierrokselle asti, jossa piste-eroa oli Ilveksen eduksi yksi piste. Ilves lähtikin ratkaisuotteluunsa Poriin hyvässä vireessä: se oli kuuden ottelun voittoputkessa ja HIFK oli kaatunut viimeisimpänä Hakametsässä peräti 10–2.

Ässien ja Ilveksen ottelu venyi Porissa jatkoajalle samaan aikaan, kun Jokerit oli kirinyt viimeisen 10 minuutin aikana Tapparan 3–2-johdon 5–3-voitokseen. Täten Ilves varmisti pudotuspelipaikkansa jo Tapparan tappiolla. Ilves-kannattajien juhlia Porissa ei häirinnyt edes se, että Jari Korpisalo laukoi Ässät voittoon 17 sekuntia ennen jatkoajan loppua.

Ilves pelasi runkosarjassa 11 jatkoaikaa, joista se hävisi vain yhden. Brian Tutt oli liigan jäähykuningas 148 minuutillaan.

Ilves horjuttaa tulevaa mestaria

Puolivälierissä Ilves sai vastaansa TPS:n. Ensimmäinen ottelu Turussa ei jättänyt voittajasta epäselvyyttä: TPS voitti 6–0. Toisessa ottelussa Ilves kiri itsensä jatkoerään, jonka alussa Esa Tommila ja Pasi Määttänen hukkasivat loistopaikkansa. TPS iski voittomaalin pian Ilveksen kiekonmenetyksen jälkeen. ”Täytyy sanoa, että tämä on kohtuullisen karvas tappio. Ensin tuhlataan paikkoja, ja sitten annetaan tosi typerästi avotilanne. Sitä ei voinut enää edes maalivahti Mika Manninen pelastaa”, arvioi Ilves-päävalmentaja Jukka Jalonen.

Kolmannessa ottelussa Ilves ei suostunut lomille, vaan voitti 3–1 Timo Peltomaan kahden maalin voimin. ”Koko joukkueella oli jo Turkuun tullessa tavallaan huojentunut olo. Meillä ei ollut enää mitään hävittävää. Kahdella tappiolla selkä oli seinää vasten”, paljasti Peltomaa. TPS teki kaikkensa, mutta oli tehoton: se voitti laukaukset 31–13.

Ilves lähti tasoittamaan sarjaa Tampereella, mutta kärsi niukan 3–4-tappion ja hävisi puolivälieräsarjan 1–3. Ottelun viimeiset kymmenen minuuttia olivat Ilveksen täydellistä painostusta. Lopussa maalivahti Mika Manninen vedettiin vaihtoaitioon, mutta sekään ei tuottanut toivottua tasoitusmaalia. ”Saappaat jalassa kaaduimme. Tällä kertaa Daavid ei voinut mitään Goljatille. Viimeisessä kolmessa ottelussa annoimme kuitenkin hyvän vastuksen, ja olen todella ylpeä joukkueesta”, totesi Jalonen.

Ilves paransi edelliskauteen nähden sijoitustaan jälleen yhdellä pykälällä.