Ilves oli liigassa neljäs. Joukkue kaatoi JyPHT:n puolivälierssä voitoin 3–1. Jokerit kuitenkin pudotti Ilveksen ja pronssiottelussa HPK kaatoi kissapedot 5–1. Liigan tähdistöön valittu Raimo Helminen oli runkosarjan syöttökone 39 syötöllään.

Kuningas Helmisen paluu – enemmän kuin onnistunut

Edelliskauden oppirahojen jälkeen Tampereen kevät kirkastui kauniina. 16. huhtikuuta 1996 Ilves tiedotti, että kuningas on palannut: Raimo Helminen liittyi Pohjois-Amerikan viimeisen murtautumisyrityksensä (1988–1989) ja Ruotsin Malmössä pelattujen vuosien (1989–1996) jälkeen Ilveksen riveihin. Ilves vahvisti vahvaan omiin kasvatteihin perustuvaa kokoonpanoaan myös muun muassa kolminkertaisella Suomen mestarilla Mikko Haapakoskella, Jyväskylästä tutulla pitkänhuiskealla Veli-Pekka Hårdilla ja Neuvostoliiton nuorisomaajoukkueissa (1982–1986) dominoineella Igor Vjazmikinilla. Pois siirtyivät muun muassa Ilveksen edelliskauden tähti Mikko Eloranta, Pasi Määttänen ja Juha Lampinen.

Lupaavan syyskuun jälkeen Ilves kärsi runkosarjan pisimmän tappioputkensa (viisi ottelua). ”Raipe” Helmisen johdolla Ilves pelasi erittäin vahvan runkosarjan. Maestro Helminen oli tehopisteillä 21.11.1996 HIFK-kotivoitosta alkaen peräti 22 ottelun ajan, kunnes putki katkesi vasta Hämeenlinnassa 20.2.1997. Tämä oli SM-liigan kautta aikojen pisin saman kauden tehopisteputki.

Ilves taisteli keväällä pudotuspelien kotiedusta JyPHT:n kanssa. 27. helmikuuta jyväskyläläisille kärsityn kotitappion jälkeen näytti Ilveksen kannalta pahalta, mutta Ilves rykäisi tämän jälkeen runkosarjan päätteeksi vahvan voittoputken. Sen aikana Ilves kaatoi muun muassa kotonaan suurimmat mestarikandidaatit Jokerit ja TPS:n vakuuttavalla pelillä.

Mitalipeleihin ensimmäistä kertaa sitten kevään 1990

Pudotuspelien puolivälierissä Ilves sai vastaansa juuri JyPHT:n, joka sijoittui runkosarjassa Ilvestä sijan alemmaksi eli viidenneksi. Avausottelussa Ilves käänsi 1–2-tappioaseman 4–2-voitokseen. Kaikki näytti lupaavalta, mutta toisessa ottelussa kurittomasti jäähyillyt Ilves palasi Tampereella korvat luimussa 1–6-tappio niskassaan. Asetelmia haettiin kolmannessa ottelussa Tampereella. JyPHT karkasi Jyrki Jokisen kahden miehen alivoimalla syntyneellä läpiajomaalilla 1–0-johtoon, mutta Ilveksen kokeneet ketut Raimo Helmisen, Hannu Mattilan ja Juha Järvenpään johdolla käänsivät ottelun Ilvekselle 4–1.

Sarja oli katkolla Jyväskylässä neljännessä ottelussa. Ottelu oli tiukasti tasan 2–2, kunnes Veli-Pekka Hård läväytti ranteelta B-pistealoituksen jälkeen Ilveksen johtoon. Hård esitti maalin jälkeen paljon puhuvan kukkokävelytuuletuksen. Ilves haki voiton Jyväskylästä lopulta lukemin 5–2. ”Onhan se hieno tehdä voittomaali täällä entisessä kotihallissa, jossa tulee kirvestä selkään ja jäähyaitioon syljetään päälle”, tokaisi Hård ottelun tauottua. Ilvekselle Jobin postia toi runkosarjan parhaan maalintekijän, Juha Järvenpään (22 maalia), sormivamma, joka piti miehen loppukauden sivussa.

Jokerit kouluttaa jälleen Ilvestä – tällä kertaa välierissä

Välierissä Ilves sai vastaansa edelliskeväältä tutun pudotuspelivastustajan, Jokerit. Ensimmäinen ottelu oli pitkään tasainen, kunnes helsinkiläiset repäisivät kaulaa ja voittivat 7–3. ”Ensimmäiset kymmenen minuuttia olimme hermostuneita, eikä taistelua ollut”, päävalmentaja Vladimir Jursinov junior sanoi ja veti henkeä. ”Me olimme aika pehmeitä. Aggressiivinen ohjauspeli puuttui kokonaan”, Jursinov suri. Jokerit johti ottelua jo 6–0, mutta Ilveskin pääsi maalitilastoihin kolmannessa erässä. ”Oli henkisesti tärkeää saada nolla rikki”, korosti Ilveksen laitahyökkääjä Juha Hautamaa. ”Kun teimme harvoista paikoistamme peräkkäin kolme maalia saimme takuulla horjutettua Jokerien maalivahdin Ari Sulanderin uskoa taitoihinsa.”

Ilveksen tilaisuus koitti Tampereella lähes loppuunmyydyn Hakametsän katsomon edessä, jonka yleisö oli kevään aikana monien hiljaisten vuosien jälkeen herännyt viimein hurjaan kannustukseen. Jokerit siirtyi yksilövirheistä 2–0-johtoon, ja kaikki painostus tuntui pysähtyvän maajoukkuevahti Ari Sulanderiin. Lopulta Mika Arvaja pelasi toiselle laidalle viivalta nousselle Pasi Saariselle ylivoimalla toisessa erässä unelmapaikan. ”Raaka-Pate” heilutti sydämensä kyllyydestä Hakametsän ”heilahdusverkoilla” varustettua maalia Sulanderin takana. Ilves kavensi 1–2:een, mutta lukemat jäivät hillittömästä yrityksestä huolimatta lopullisiksi. Kolmannessa erässä Jokerit kaivoi nihkeän 4–2-voiton, eikä Ilves käyttänyt tilaisuuksiaan ylivoimilla. Ilveksen vuoro ei ollut vielä keväällä 1997 marssia finaaleihin. ”Porukka on kehittynyt ja taisteli loppuun asti. Tästä on hyvä jatkaa. Jokerit on kova ja terävä joukkue”, arvioi Jursinov junior Ilveksen jäätyä pronssiotteluun.

Ilves jää neljänneksi, mutta seuran nousun askeleet on valettu

Pronssiotteluun Ilves matkusti Hämeenlinnaan, jossa se kohtasi välierissä TPS:ää vastaan 2–0-ottelusarjajohdon menettäneen HPK:n. Umpipettynyt HPK oli kaiketi vielä shokissa välieristä, sillä huippupuolustaja Brian Rafalski ohjasi hanskallaan Mika Arvajan vedon paluukiekon omaan HPK-maaliin. Hämeenlinnalaiset kuitenkin saivat ryhtiä kahdessa viimeisessä erässä ja nakuttelivat 5–1-voiton. Ilves jäi SM-liigassa mitalien ulkopuolelle neljänneksi.

Kauden vahvistuksista Vjazmikin floppasi, mutta Helmisen lisäksi Haapakoski ja Hård pelasivat tehokkaan kauden puolustajastatuksestaan huolimatta. Maalilla Vesa Toskala teki toisella liigakaudellaan tosissaan tuloa SM-liigan maalivahtieliittiin. Mika Arvaja voitti Ilveksen sisäisen pistepörssin toisena perättäisenä kautena. Helmisen toisena laitahyökkääjänä pelannut Sami Ahlberg kunnostautui etenkin paikallisotteluissa Tapparaa vastaan. Myös varttuneemmat hyökkääjät Hannu Mattila ja Juha Järvenpää olivat Ilveksen sisäisen pistepörssin kärkeä.