Kausi oli Ilvekselle kaikkien aikojen huonoimpia. Ilves jäi liigassa jumboksi ja keräsi vain 29 sarjapistettä penkin alle menneestä kaudestaan.

Ulkomaalaisvahvistukset floppeja, avainpelaajilla siviilimurheita

Ilves uudistui kesän 2002 aikana kovasti. Seura hankki hyökkäykseen suurin odotuksin tsekkikaksikon Petr Vala – Lubomir Korhon. Kokenut Timo Peltomaa palasi muutaman kauden poissaolonsa jälkeen Ruotsista Ilvekseen. Lisäksi nuoret hyökkääjät Jesse Niinimäki ja Ville Snellman tekivät tuloaan. Puolustus vahvistui Ässissä vahvasti esiintyneellä Jukka Laamasella. Lähtijäpuolelle kirjattiin tärkeimpinä Tommi Miettinen, Tony Salmelainen, Arto Tukio, Ivan Majeský ja Tomi Pettinen.

Jo kauteen valmistautuminen sujui kuitenkin synkissä merkeissä, kun kahdella avainpelaajalla (Vesa Viitakoski ja Jukka Laamanen) oli vakavia siviilihuolia. Heti liigan alettua alkoivat loukkaantumiset syödä joukkuetta. Muun muassa ykkösmaalivahti Bruce Racine oli nivusvammansa vuoksi kuukausikaupalla sivussa syyskuusta alkaen.

Alkukauden maalin parin tappiot kuluttivat henkisesti. Joukkue luisui 13 ottelun voitottomaan putkeen, kunnes se saalisti lopulta Porista kauden kolmannen voittonsa 12. marraskuuta. Seurajohto katsoi ainoaksi ratkaisuksi vaihtaa valmentajia lokakuun loppupuolella. Ari-Pekka Selinin paikan päävalmentajana otti Teijo Räsänen ja hänen apuvalmentajakseen Juha Pajuojan tilalle tuli Jukka-Pekka Annala. Uudet valmentajat eivät kuitenkaan saaneet kurssia muuttumaan, vaan joukkue vajosi entistä syvemmälle ja alkoi tulla myös suurinumeroisia tappioita.

Tyhjennysmyynnin kautta valmistautumaan seuraavaan kauteen

Marraskuun alussa sulavaliikkeinen puolustaja Martti Järventie palasi Ilvekseen Pohjois-Amerikasta, mutta hänkään ei kyennyt auttamaan Ilvestä. Myöhemmin Järventie myytiin edelliskauden tehopakkaus David Nemirovskyn ohella Jokereihin. Myös flopanneet tsekkihyökkäjät Vala ja Korhon saivat lähteä. Tilalle Ilves hankki hätäapuna mm. maalivahti Tommi Satosaaren.

Hyvissä ajoin alkoi näyttää siltä, että Ilveksen kausi päättyy runkosarjaan. Pudotuspeliviivaan jäi lopulta 27 pisteen ero. Toisaalta SM-karsintoja ei Ilveksen onneksi oltu enää järjestetty sitten kevään 2000. Katastrofaalisen kauden jälkeen oli selvä, että Ilveksen kurssin on muututtava. Jo tammikuussa 2003 tiedotettiinkin, että Lukossa 1990-luvun puolivälistä tuttu tsekkivalmentaja Vaclav Sykora ottaa ohjat seuraavalla kaudella.