Ilves oli seitsemäs. Pudotuspelien karsinnoissa se voitti Ässät voitoin 2–0, mutta puolivälierissä tippui Jokereille voitoin 1–4. Kautta 2004–2005 väritti koko kauden kestänyt NHL:n työsulku, joka toi Suomeenkin parikymmentä NHL-pelaajaa.

Sykora vaihtuu maailmanmestari Lindströmiin

Keväällä 2004 toimitusjohtaja Risto Jalon seuraajaksi ilmoitettiin pesäpalloilusta tuttu Esa Honkalehto. Urheilupäälliköksi nimitettiin iki-ilves Juha Hautamaa. Pelaajapuolella Ilves hankki pelaajia etenkin Jokereista: Jussi Pesosen, Tommi Turusen ja NHL:ssäkin pelanneen kovanaama Sami Heleniuksen. Lähtijäpuolelle kirjattiin tärkeimpinä Toni Dahlman, Jukka Laamanen ja Ruotsin Brynäsiin siirtynyt Vesa Viitakoski. Päävalmentaja Vaclav Sykoran sopimus ulottui myös kauteen 2004–2005 ja häneltä odotettiin luonnollisesti kohennusta edelliskauden kuudenteen sijaan.

Ilves voitti kahdeksasta ensimmäisestä pelistään kuusi, mutta tämän jälkeen pisteitä herui nihkeästi. Marraskuun maajoukkuetauolle Ilves lähti yhdeksänneltä sijalta.

Päävalmentaja Sykora jätti ottelutauon aikana Ilveksen perhesyiden johdosta. Tilalle Ilves palkkasi ”Poppamies” Curt Lindströmin, joka luotsasi Suomen ensimmäiseen maailmanmestaruuteen keväällä 1995.

Hyvönen–Stefan–Kariya Ilveksen pelin ydin

Loka-marraskuun vaihteessa joukkueeseen liittyivät tšekkiläinen NHL-keskushyökkääjä Patrik Stefan ja Hannes Hyvönen. Jo ennen kautta joukkueeseen hankittu piskuinen kanadalainen Steve Kariya muodosti heidän kanssaan tuhoketjun, joka oli Ilveksen voittojen ja nousun avain. Kariya voitti SM-liigan runkosarjan pistepörssin 59 pisteellä, Hyvönen teki vain 36 ottelussa pisteet 27+18=45 ja Stefan keräsi 37 ottelussa 41 pistettä. Lisäksi loukkaantumisista kärsinyt NHL-vahti Vesa Toskala palasi Ilvekseen ja toipui pelikuntoon maaliskuuksi.

Tammikuun alusta lähtien Ilves oli seitsemännellä sijalla, joka oli myös sen runkosarjan loppusijoitus. Ilves joutui karsimaan varsinaisiin puolivälieriin. Näissä pudotuspelikarsinnoissa Ilves sai vastaansa kymmenenneksi sijoittuneen Ässät. Päävalmentaja Lindström pidätettiin pudotuspelien alla Tukholmassa talousrikoksista epäiltynä. Parahiksi ennen ensimmäistä Ässät-ottelua Lindström päästettiin kuitenkin vapaaksi.

”Kirjoitin juuri kaikessa kiireessä Tukholman oikeuslaitokselle, että päästäkää mies tänne mahdollisimman nopeasti hoitamaan hommiaan”, sanoi toimitusjohtaja Esa Honkalehto. ”Meitä ei kiinnosta tippaakaan, mistä miestä syytetään, mutta me tarvitsisimme häntä tänne, missä hänellä on tämän pelikauden sopimuskin”, painotti Honkalehto ennen kuin Lindström vapautettiin.

Superketju ei jaksa enää puolivälierissä

Porilaiset kaatuivat pudotuspelikarsinnoissa voitoin 2–0. ”Ässät pelasi hyvin ja kaatui saappaat jalassa. En tiedä, olisimmeko me ansainneet ottelusarjan voittoa suoraan 2–0”, mietti runkosarjassa vain kolme peliä otellut maalivahti Vesa Toskala. ”Jokerit on haavoittuvaisin kärkijoukkueista”, uskoi Toskala.

Puolivälierissä ylikuormitettu superketju Kariya–Stefan–Hyvönen ei kyennyt enää uusiin urotekoihin. Ilveksestä ei ollut runkosarjan kakkosen Jokerien yllättäjäksi ja helsinkiläiset menivät jatkoon voitoin 4–1.

Kauden päätyttyä Lindström myönsin kärkiketjun terävyyden kadonneen: ”Stefanin ketju oli väsynyt. He eivät yltäneet sille tasolle kuin kauden aikana.” Viimeistä ottelua Lindström arvioi seuraavasti: ”Valmensin Ilvestä 44 ottelussa. Me pelasimme nyt paremmin kuin edellisellä Helsingin-vierailulla. Materiaalissa oli vain liian suuri ero. Meillä oli yksi vahva ketju, kun Jokerit pystyi hallitsemaan kolmella, neljällä ketjullaan.”

NHL-pelaajien värittämän kauden jälkeen SM-liiga palasi seuraavaksi kaudeksi jälleen normaaliin päiväjärjestykseen. Myös Ilveksen oli uudistuttava. Ilveksen A-nuorten Suomen mestari -joukkueen 2005 huippulupaavat pelaajat antoivat oman mahdollisuutensa seuraavien kausien joukkueiden rakentamiseen.