Ilveksen musta vuosi. Joukkue jäi viimeiseksi ja säilytti sarjapaikkansa Joensuun Jokipoikia vastaan pelattujen liigakarsintojen kautta.

Mälkiä jälleen päävalmentajaksi, vuodenvaihteessa joukkue takalukkoon

Joukkue lähti kauteen Heikki Mälkiän johdolla, joka oli luotsannut seuran edellisen kerran mitaleille keväällä 2001. Maalinsylkijä Jussi Pesonen ja edelliskaudella lyhyen pestinsä aikana ihastuttanut Colby Genoway palasivat Ilvekseen. Joukkueen kärkipään lähtijöihin lukeutuivat puolestaan Miikka Männikkö ja Geoff Platt.

Runkosarja käynnistyi unelman lailla: joukkue voitti varsinaisella peliajalla neljästä ensimmäistä otteluaan. Ilvekseen paluun tehnyt Ville Snellman viimeisteli hattutempun neljännellä kierroksella JYP-kotiottelussa.

Ilves säilytti asemansa pudotuspeliviivan yläpuolella, kunnes tappioputkista alkoi kuitenkin tulla yhä pidempiä. Todelliseen takalukkoon joukkue jumiutui ajanjaksolla 21.11.2009–23.1.2010, kun joukkue voitti 18 ottelusta vain yhden! Tuo 26. joulukuuta saalistettu paikallispelivoitto ei antanut toivottua virtaa.

Maalivahtipeli (Juha Pitkämäki–Markus Korhonen) oli jättänyt toivomisen varaa osalta, ja joulukuussa Ilves hankki takavuosien maajoukkue- ja NHL-maalivahti Jani Hurmeen. Hurme ei ollut enää entisen kaltaisessa vireessään ja Ilves jumiutui sarjan viimeiseksi 2. tammikuuta. Sieltä Ilves ei enää noussut, vaikka voittikin helmikuun alussa kolme ottelua putkeen.

Pajuoja korvaa karsintojen alla Mälkiän, Helminen taustatueksi

Joukkueen paras maalintekijä, 18 maalia viimeistellyt Jussi Pesonen siirtyi tammikuussa Ruotsin Leksandiin. Kauden aikana käyneistä ulkomaalaishyökkääjistä Junior Lessard, Dustin Johner ja Vjatsheslav Soloduhin eivät vahvistaneet joukkuetta.

Kun 9. maaliskuuta Ilveksen teoreettisetkin saumat kivuta pois jumbosijalta olivat kaikonneet, vapautettiin päävalmentaja Heikki Mälkiä vapautettiin tehtävistään. Tilalle päävalmentajaksi palkattiin Juha Pajuoja ja hänen kakkosvalmentajakseen Raimo Helminen.

Viimeisellä kierroksella Ilves haki kuntoa SM-karsintoihin. Ilves voitti kaikkien yllätykseksi SaiPan vieraissa 5–1 ja kampesi lappeenrantalaiset pudotuspeleistä ulos.

Ilves pitää Jokipojat kurissa

Liigakarsinnoissa Ilves sai vastaansa Joensuun Jokipojat. Ilves onnistui paineen alla voittamaan kolme ensimmäistä ottelua, mutta neljäs ottelu Joensuun Mehtimäellä palautti haamut mieliin. Jokipojat voitti 2–1 ja siirsi ottelusarjan ratkaisua eteenpäin. Viidennessä ottelussa kissapedot pitivät hermonsa kurissa ja katkaisivat sarjan 4–2-voitolla. Ilves säilytti liigapaikkansa voitoin 4–1.

”Muutoksia tarvitaan, ja niitä on tulossa. Jokipojat antoi maalivahti Mikko Rämön johdolla sitkeän vastuksen, mutta suurin syy sarjan tiukkuuteen oli, että maalinteko tuotti vaikeuksia ja omiin lipsahtaa maaleja todella helposti”, Ilveksen päävalmentaja Juha Pajuoja myönsi.

Edelliskauden joulukuussa palannut Jesse Niinimäki pelasi kelpo kauden ja oli Ilves-pistepörssin neljäs (34 pistettä). Markus Seikolan ruuti oli edelleen kuivaa: puolustaja latoi 17 maalia. Colby Genoway pelasi loukkaantumisten takia vain 32 runkosarjaottelua, mutta teki mukavat 28 pistettä.