Ilves pelasi pirteän kauden nuorella omavaraisella joukkueella ja sijoittui kahdeksanneksi.

Nuori joukkue väläyttelee, maalivahtipeli sakkaa

Murheellisen edelliskauden jälkeen valmennuskaksikko Juha Pajuoja–Raimo Helminen lähti hallitusti nuorentamaan joukkuetta. Ilves-kasvatit Joonas Rask, Ville Korhonen, Toni Rajala ja Matias Sointu kuuluivat joukkueen nuoriin keulakuviin. Pois lähteneiden Colby Genowayn ja Markus Seikolan tehoja hankittiin paikkamaan kanadalainen Mark Lee.

Raikkaalla ilmeellä pelanneelle joukkueelle oli tunnuksenomaista nousut alakynnestä voittoon. Paras esimerkki tästä oli 9. lokakuuta pelattu HPK-kotiottelu. Siinä Ilves oli kahden erän jälkeen 0–2-tappiolla, mutta voitti päätöserän peräti 6–2 ja siten koko ottelun 6–4!

Kauden suurin pannukakku koettiin puolestaan 16. marraskuuta kotona TPS:ää vastaan: turkulaiset veivät pisteet murskaavasti 7–0. Pian tämän jälkeen alkoikin kauden pisin tappioputki – Ilves kärsi seitsemän tappiota putkeen.

Ilveksen maalivahdit eivät onnistuneet alkukaudella. Jani Hurme sai lähteä, kun Miika Wiikman hankittiin kesken kauden. Myös nuori Sami Aittokallio sai torjuntavastuuta kaikkiaan 16 pelatun runkosarjaottelun verran.

Pudotuspelit varmistuvat varhain

Uusi vuosi alkoi Ilvekseltä tehokkaasti. Tammikuun 12 ottelua tuottivat kahdeksan voittoa. Ilveksen kannattajat olivat hyvin mukana, sillä 29. tammikuuta Turkuun matkusti 400 äänekästä kannattajaa. Ilves hakikin tuolloin voiton TPS:n vieraana niukasti 1–0.

Ilves päätti runkosarjan viiteen tappioon, mutta oli lohdutuksekseen varmistanut hyvissä ajoin pudotuspelipaikkansa viimeisenä joukkueena. 11:nneksi jääneeseen Tapparaan jäi eroa lopulta turvalliset kymmenen pistettä.

Altavastaaja Ilves kaataa HPK:n pudotuspelikarsinnoissa

Ilves lähti pudotuspelikarsintoihin HPK:ta vastaan haastajana. Ensimmäisessä ottelussa nuori joukkue riisti voiton Hämeenlinnasta. ”Onnistuimme hyvällä prosentilla maalipaikoista toisessa erässä. Pelin tempo oli huima, joten palauttelu on tärkeää”, sanoi Ilveksen päävalmentaja Juha Pajuoja. Ilves paketoikin playoffien avauskierroksen ottamalla taisteluvoiton Tampereella. Joukkue  selvitti tiensä puolivälieriin JYP:iä vastaan voitoin 2–0.

”Ensimmäisen osaottelun voitto oli jo iso asia. Tulimme siihen peliin rajusti uskoen, ettei HPK ole valmis eikä ota meitä tosissaan”, Ilveksen päävalmentaja Juha Pajuoja arveli. ”Nyt pitää peruuttaa ensi viikolle tilaamamme lomalennot, emmekä ole vielä jäitäkään varanneet”, hän kuvaili voiton yllättävyyttä pilke silmäkulmassaan.

Puolivälierissä potku ei riitä jyväskyläläisiä vastaan

Ensimmäinen JYP–Ilves-ottelu oli jyväskyläläisten näytöstä alusta alkaen. Ilves lähti 7–3-tappio niskassaan Tampereelle. ”JYP oli niin murskaavan ylivoimainen kuin kuviteltiin etukäteen. Paljon on parannettavia asioita, mutta me yritetään roikkua mukana. Meidän on onnistuttava monella sektorilla, jos halutaan horjuttaa mestaria”, Ilveksen Juha Pajuoja manasi.

Tampereen-kohtaamisesta tuli erittäin tiukka. Joonas Rask taisteli Ilveksen 1–0-johtoon, mutta rutinoitunut JYP kaivoi tarvittavat maalit ja voitti 2–1.

Kaikki odottivat kolmannessa ottelussa JYPiltä samanlaista hurrikaania kuin edellisessä Jyväskylän-ottelussa. Mutta kuinka kävikään: Ilves siirtyi ensimmäisessä erässä shokeeraavaan 3–0-johtoon. JYP sai kuitenkin lopulta koneensa käyntiin ja voitti 4–3. Neljäs ottelu Tampereella päättyi 4–2. JYP selviytyi välieriin puhtaasti voitoin 4–0. ”Kaikkemme annoimme, mutta tämä on tulosurheilua”, uransa päättänyt Ilves-kapteeni Pasi Määttänen sanoi.

Kauden onnistujista Jesse Niinimäen uusi tuleminen vahvistui ja mies voitti Ilveksen pistepörssin 49 tehopisteellään. Häntä säestivät paras ulkomaalaishankinta Mark Lee sekä aina luotettavat Masi Marjamäki ja Pasi Määttänen. Puolustuksessa jo edelliskaudella luutineet Antti Bruun ja Ryan Glenn toivat hyvää taustatukea hyökkäyksiin.