Ilves oli kahdeksas. Joukkue nousi sensaatiomaisesti pudotuspeleihin, joissa sen tie nousi pystyyn Tapparaa vastaan ikimuistoisen puolivälieräsarjan jälkeen.

Karri Kivi suurin odotuksin Ilveksen päävalmentajaksi

Keväällä 2016 tiedotettiin toivotusta paluumuuttajasta: Ilveksen päävalmentajaksi tuli Karri Kivi, joka oli luotsannut Ässät Suomen mestaruuteen 2013 ja Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen maailmanmestariksi 2014. Pelaajana Kivi oli edustanut Ilvestä viimeksi kaudella 1990–1991.

Pelaajistoon Ilves hankki hyökkääjät Jerry D’Amigon ja Mitch Wahlin sekä kokeneet puolustajat Teemu Aallon ja Arto Laatikaisen. Ilveksen jättivät puolestaan Kai Kantola, Eero Savilahti ja Saku Salmela. Hannu Toivosen kakkosmaalivahdiksi hankittiin Henri Kiviahon tilalle Antti Lehtonen.

Keränen korvaa Sandellin, ikimuistoiset ulkojääottelut

Ilves aloitti runkosarjan iloisesti kaatamalla 16. syyskuuta JYPin vieraissa ensimmäistä kertaa lähes kymmeneen vuoteen. Edellinen voitto Jyväskylästä oli irronnut 28.11.2006. Tätä ennen Ilveksen historian pisimmät vierastappioputket oli koettu Porissa (12.3.1992 haetun voiton jälkeen seuraava voitto 10.1.1999) ja Turussa (28.10.1995 / 2.12.2004).

Iloisen syyskuun jälkeen koittivat vaikeat ajat. Hyökkääjätähti Sami Sandell loukkasi polveaan HPK:ta vastaan 6. lokakuuta ja joutui jättämään jälkeen varhain kautensa kesken. Sandellin murheellisen uutisen myötä Ilves hävisi lokakuussa viisi ottelua putkeen. Marraskuussakin joukkue kärsi kuuden ottelun tappioputken.

Joulukuun alussa Ilves hankki vanhan pistekuninkaansa Michael Keräsen. Keränen siirtyi suoraan KHL-Jokereista, mikä oli vastoin SM-liigan sisäistä herrasmiessopimusta. Ilves saikin maksaa SM-liigalle sopimusrikkeestään 100 000 euron sakon.

Joulukuussa Ilves kohtasi Ulkojäät-tapahtumassa Sorsapuiston kentällä paljaan taivaan alla Tapparan (16.12.) ja HIFK:n (17.12.). Ottelu Tapparaa vastaan päättyi 11 000 katsojan edessä 3–4-jatkoaikatappioon. Päivää myöhemmin Ilves nujersi puolestaan HIFK:n jatkoajalla 3–2, kun Jerry D’Amigo ampui voittomaalin 8 500 katsojan iloksi. Kauden aikana käväisseen kanadalaishyökkääjän näkyvin anti nähtiin HIFK-ulkojääottelussa, kun hän tappeli helsinkiläisten Matt Generousin kanssa.

Ilveksen uskomaton kiri pudotuspeleihin

Kuukausi ennen runkosarjan päättymistä Ilveksen matka pudotuspeleihin näytti jäävän haaveeksi, mutta 14. helmikuuta 2017 HIFK-vierasottelusta alkoi joukkueen voittomarssi pudotuspeleihin. 11 viimeisestä ottelusta Ilves voitti puhtaasti peräti kahdeksan ja selviytyi viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin.

Ilveksen menoa ei haitannut edes Tapparaa vastaan kärsitty jatkoaikatappio (18.2.2017), jossa Tappara tuli lopussa tasoihin Henrik Haapalan erikoisella haamumaalilla, jossa kiekko ei käynyt lähelläkään Ilves-maalin sisäpuolta.

Pudotuspeleissä Ilves sai ensimmäisen kierroksen minisarjassa vastaansa Ässät. Otteluvoittojen ollessa 1–1 ratkaistiin puolivälieräpaikan kohtalo ratkaistiin Porissa, jossa Ilves oli etevämpi: Aleksi Mustonen löi ratkaisun B-pisteiden välistä jäätä pitkin ajassa 64.17.

Ilves haastaa hallitsevan mestarin Tapparan puolivälierissä tosissaan

Puolivälierissä Ilves kohtasi paikallisvastustajansa Tapparan. Tampere sai todistettavakseen ottelusarjan, joka ei jättänyt ketään kylmäksi eikä yhtäkään ottelulippua myymättä. Ottelusarjassa tarvittiin täydet seitsemän ottelua. Ensimmäiset kuusi ensimmäistä ottelua päättyi vierasvoittoon.

Ensimmäisessä ottelussa Ilves jyräsi toisessa erässä viisi maalia putkeen ja yllätti Tapparan 6–3. ”Vaikeuksia on ollut aikaisemminkin ja sieltä on noustu. Niin tälläkin kertaa”, summasi kaksi maalia tehnyt hyökkääjä Matias Sointu Ilveksen pelin. ”Ihan huikea oli pelata. Paljon tuttuja yleisössä. Puolet Tampereesta on Ilvestä ja puolet Tapparaa. Tästä on haaveiltu pienestä pojasta asti”, Sointu tiivisti.

”Oli tunnerikas peli. Kerkesi käymään läpi monenlaisia tunteita. Tappara pääsi parikin kertaa etumatkalle, mutta onneksi joukkueesta löytyy sisäistä voimaa ja taistelutahtoa ja noustiin siitä. Tästä on hyvä jatkaa ylihuomiseen”, Otto Koivula. Päättäväistä 3–3-maaliaan mies kuvaili seuraavasti: ”Oli vähän ideat loppu. Tappara pelasi alivoimaa pienellä neliöllä ja piti keksiä jotain muuta. Ajattelin, että joskus aiemminkin onnistunut kun on päässyt keskelle haastamaan. Takakulmassa oli vähän tilaa ja kiekko upposi sisään.” Seuran oma kasvatti tuuletti maaliaan kohti Ilves-kannattajien ryhmää. ”Kyllä se maali hyvältä tuntui. On hienoa pelata tuollaisen yleisön edessä ja maalinteko on lajin suola. Hieno tehdä maali.”

Toisessa ottelussa Tappara tasoitti puntit jatkoerävoitollaan. Ilves ei masentunut, vaan kolmas ottelu päättyi taktisen shakin jälkeen Otto Koivulan euforiseen 1–0-jatkoerämaaliin, jota mies itse fiilisteli pelin tauottua: ”Tämä menee aika kärkeen. Tasoissa A-nuorten kevään 2016 mestaruusmaalin kanssa. Tämä on aika iso maali, mutta toivottavasti tulee vielä isompia”. Maalin synnystä Koivulalla oli selvä kuva: ”Laaksolla oli hyvä idea, että pelataan takatolpalle tyhjiin. Se ei onnistunut, mutta hyvä, että saatiin sen jälkeen maali.”

”Nyt pelataan voitoista. Tänään ei tarvinnut päästää maaleja ja yksi piti tehdä, että voitettiin. Tyylillä ei ole väliä enää tässä vaiheessa”, maalivahti Antti Lehtonen sanoi. ”Hyvältä tämä tuntuu hetkessä, mutta eteenpäin. Ei kahdella voitolla tee mitään tässä leikissä”, Lehtonen tiivisti.

Ilveksellä avaimet välieriin, mutta kaikkien aikojen jymy-yllätys jää toteutumatta

Neljäs ottelu meni Tapparalle jälleen 4–0.  ”Avauserän pirteys hukkui kaikin puolin vaisuun ylivoimaan. Sen jälkeen ei saatu yhtään kerättyä. Näki, että tänään ei vain riittänyt millään mittarilla”, päävalmentaja Karri Kivi sanoi. Tapparan Blake Parlettin tekemä avausmaali Ilveksen heikon ylivoiman päätteeksi oli yksi pelin kulminaatiopisteitä. ”Halvan avausmaalin jälkeen kävi selvästi niin, että puristus hiipui. Pitää mennä aika kauas tammikuulle, että on ollut näin vaisu peli”, Kivi sanoi.

Seuraavaksi oli jälleen Ilveksen vuoro. Joukkue kaivoi loppuhetkillä 4–2-voiton haparoineen Tappara-vahti Dominic Hrachovinan avustuksella. Takatolpalta iskemäänsä voittomaalia kapteeni Tapio Laakso kuvaili näin: ”Tiesin koko ajan, että Koivula näkee kyllä”. Laakso oli kuitenkin jalat maassa: ”Ei me ainakaan itse ole rajoja joukkueelle asetettu. Nyt on iso homma siinä, että saadaan nollattua voitto. Viimeksi epäonnistuimme siinä. Nyt on jengille hieno kasvun paikka”. Ilveksen päävalmentaja Karri Kivi oli tyytyväinen siihen, että Ilves kampesi tasoituksen jälkeen uudestaan ohi. ”Oli hieno suoritus kerätä itsensä nopeasti ja tehdä vielä se ratkaisu”, Kivi sanoi.

Kuudennessa ottelussa Ilveksellä oli mahdollisuus katkaista sarja jatkoerissä, mutta Tapparan Blake Parlett siirsi ratkaisua ajassa 107.39. ”Tilanteita oli puolin ja toisin. Jatkoaika on mitä on. Se olisi voinut kääntyä kumpaan suuntaan tahansa”, Matias Sointu arvioin. ”Koetan pitää saman rytmin kuin muutoinkin. Mahdollisimman pian nukkumaan. Aika paljon pitää varmaan syödä, että energiat säilyvät. Huomenna taas ihan peruspäivä”, Sointu sanoi. ”Varmaan, jos koko pelin katsoo, niin Tappara oli avauserän parempi ja pari seuraavaa meni meille. Mielestäni oli tasainen kamppailu, jota numerotkin hyvin kuvastavat”, Kivi sanoi. ”Huominen on varmaan henkien taistelu. Aamupäivällä muutama sana ja ratkaisupäivä”, Kivi sanoi.

Seitsemännessä ottelussa Tappara kaivoi pikamaaleilla ratkaisevan 2–0-voiton. Kaikkiaan kolme ottelua ratkesi vasta jatkoerässä. ”Tasatilanne 3–3 oli ansaittu sarjassa. Tiesimme, että meillä on mahdollisuus. Pelasimme runkosarjassa kuusi peliä Tapparaa vastaan ja kaikki oleelliset tilastot näyttivät, että pelit olivat tasaisia”, Kivi summasi. ”Sen takia olen joukkueurheilussa, että tykkään tehdä yhdessä. Se koskettaa monia. Eri tarinoita nähnyt, niin ei se kovin pitkälle pötki, että me keskenämme tuolla mennään. Mitä enemmän jengi tulee mukaan niin kuin nyt koko kaupunki molemmilla puolilla, niin sehän siitä makean tekee. Kuka sitä yksin haluaisi nöpöttää jossain Kaupin metsässä”, Kivi kommentoi kannattajia.

Paljon onnistujia ja omistuspuolella isoja uutisia

Yhdysvaltalaisvahvistus Jerry D’Amigo voitti pistepörssin vain 33 tehopisteellään. Samaan pistemäärään ylsi myös kapteeni Tapio Laakso. Kakkosvahdista ykköseksi keväällä noussut Antti Lehtonen pelasi jäätävän loppukauden: hän torjui kaikkiaan seitsemän nollapeliä, joista kaksi pudotuspeleissä. Se sivusi Mika Pietilän tekemää yhden kauden nollapeliennätystä kaudelta 2000–2001.

Seuran nuoresta kaartista nousi esiin etenkin Otto Koivula (30 pistettä), Ville Meskanen (20 pistettä), Juho Liuksiala (18 pistettä) ja Olli Vainio (18 pistettä). Myös edelliskauden Ilveksen A-nuorten mestarijoukkueessa sarjan kaikkien aikojen piste-ennätyksen tehnyt Eemeli Suomi (14 pistettä) väläytteli.

Kaukalon ulkopuolellakin koettiin keväällä suuria tunteita. Ilveksen pääomistajana 1990-luvun puolivälistä alkaen toiminut Vincent Manngard luopui 7.2.2017 osakkeistaan Ilves ry:lle ja Ilves ry:n lähipiirille. Lisäksi osana omistusjärjestelyjä Manngard antoi anteeksi velkoja 930 000 euroa.

Samassa Ilves-Hockey Oy:n yhtiökokous valtuutti yhtiön hallituksen järjestämään suunnatun osakeannin Ilveksen taloudellisen tilanteen parantamiseksi. Lokakuussa 2017 päättynyt osakeanti tuotti 1 723 190 euroa, josta 100 000 euroa kertyi Share Ilves ry:n ja Ilves-Hockey Oy:n yhteisellä joukkorahoitushankkeella.