Merkittävästi koronaviruspandemian häiritsemän liigakauden lopputuloksena oli yhdeksäs sija. NHL-vahvistuksin varustettu Ilves dominoi Lukon kanssa syyskautta, mutta joutui NHL:n alettua kevätkaudelle aloittamaan kauden uusitulla kokoonpanolla.

NHL-vahvistusten värittämä syksy on juhlaa

Kesän aikana Ilveksen merkittävimmät lähtijät olivat Robert Leino ja Teemu Rautiainen. Koronaviruspandemian vuoksi NHL-kauden alkaminen kuitenkin viivästyi ja niinpä Ilveksellä oli syyskauden ajan todellisia huippupelaajia: Arttu Ruotsalainen, Juuso Välimäki, Lassi Thomson, Lukáš Dostál ja kanadalainen superlupaus Barrett Hayton, joka tosin ei Ilveksessä onnistunut. Sen sijaan esimerkiksi Ruotsalainen teki 19 ottelussaan peräti 27 pistettä.

Maaliskuussa 2020 ennenaikaisesti koronan vuoksi päättynyt Liiga jatkui uuden kauden merkeissä poikkeuksellisesti vasta lokakuun 2020 alussa ja Ilveksen kautta aikojen ensimmäinen CHL-kausikin jouduttiin peruuttamaan kokonaan.

Liiga-otteluihin yleisöä voitiin viranomaismääräysten vuoksi ottaa halleihin noin puolet kapasiteetista, sillä yleisön tuli pysyä koko ottelun ajan omissa määritellyissä lohkoissaan. Esimerkiksi Hakametsän maksimikapasiteetti oli 4 500 katsojaa normaalin 7 300:n sijaan.

Marraskuun 2020 lopussa koronapandemia syveni, ja loppukausi jouduttiin pelaamaan ilman katsojia. Ilves johti Lukon kanssa rinta rinnan Liigaa kutakuinkin niin kauan kuin oli katsojiakin, joskin suurin syy menestyksen loppumiseen oli se, että viisi pelaajaa lähti NHL:ään.

Kuukauden pelitauon jälkeen vauhtiin uusin vahvistuksin

Marraskuun 2020 lopusta alkaen jouduttiin pitämään Liigassa koronaviruksen jyllätessä kuukauden pelitauko. Ilves hankki NHL-lainojen tilalle uusia pelaajia, kuten Teemu Väyrysen, Matias Myttysen, Anssi Salmelan ja Adam Rockwoodin. Lisäksi pari vuotta loukkaantumisista kärsinyt Joni Ikonen tervehtyi keväällä 2021 pelikuntoon.

Sopeutuminen uuteen kokoonpanoon otti aikansa ja veronsa. Ilves kärsi alkuvuonna ensin viiden ja sitten kuuden ottelun tappioputket, kunnes maaliskuussa joukkue alkoi löytää toisensa pelikentällä. Tupsukorvat ottivat runkosarjan lopussa neljän ja kolmen ottelun voittoputket.

Dramaattiseksi runkosarjan loppu kuitenkin muodostui. Niin minimaaliset erot liigassa olivat, kun joukkueiden sijoitukset ratkottiin peruutuneiden pelien vuoksi pistekeskiarvolla.

Jossittelua jätti toiseksi viimeinen kierros Raumalla, josta piste olisi lopulta riittänyt runkosarjan neljänteen sijaan. Tasatilanteessa varsinaisen peliajan loppuminuuteilla kuitenkin Jarkko Parikka siirsi jäässä maannutta mailaa ja Lukolle tuomittiin rangaistuslaukaus. Siitä raumalaiset tekivät voittomaalin. Lopulta Ilves jäi runkosarjan yhdeksänneksi.

Pudotuspeleissä KooKoo nurin, mutta puolivälierissä tuleva mestari Lukko on liikaa

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Ilves sai vastaansa KooKoon. Supistettujen pudotuspelien pelijärjestelmä avauskierroksella olikin erikoinen: kahden ottelun yhteismaalit ratkaisivat jatkoonmenijät.

Ensimmäisen ottelun Kouvolassa Ilves vei selvästi nimiinsä, mutta ratkaisuottelu Tampereella kävi jännittäväksi. KooKoo tasoitti yhteismaalit ja ratkaisu nähtiin vastas päätöserässä. Siinä uudet vahvistukset olivat asialla. Adam Rockwood imi kaksi KooKoo-pelaajaa itseensä ja Matias Myttynen luikerteli maalille ja laukoi Ilveksen ottelusarjassa johtoon. Kun Ilves teki vielä yhden maalin, selviytyi se puolivälieriin Lukkoa vastaan.

Lukko oli puolivälierissä silti liian väkevä vastustaja. Avausottelussa Raumalla Ilves kiri kolmen maalin tappioasemasta tasoihin, mutta Lukko punnersi vielä voittoon. Kaksi muuta ottelua olivat jo Lukon selvempää hallintaa. Raumalaiset pudottivat Ilveksen voitoin 3–0 ja etenivät lopulta Suomen mestaruuteen ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1963.

Ilves voitti Tapparan kauden aikana neljästi ja hävisi vain viimeisen paikallisottelun. Kausi jäi kuitenkin lopulta selväksi pettymykseksi, mitä syvensi kaikkia koskeneet koronasta johtuneet katsojarajoitukset, otteluiden perumiset ja muu epävarmuus. Show’n oli jatkuttava ja seuraavan kauden puolivälissä siinsikin jo isona toivonkipinänä Tampereen uuden areenan avaus.