Kahden pronssikevään jälkeen kausi päättyi jo puolivälierissä KalPaa vastaan.

Oula Palve hyökkäyksen ykköstähdeksi

Ilves vahvisti rivejään ennen kilpailukautta muun muassa Arttu Pellillä, Petr Kodýtekillä ja Oula Palveella. Kaikki toivat joukkueeseen luistelu- ja pelintekovoimaa. Päävalmentaja Antti Pennaselle entuudestaan tutusta Palveesta kaavailtiin hyökkäyksen maestroa.

Ykkösmaalivahdin tontille nousi Jakub Málek, kun Marek Langhamer lähti Oskarshamniin, Ruotsiin. Lähtijäpuolelle kirjattiin terävimmästä kärjestä myös Jyrki Jokipakka (Mannheim, Saksa), Aku Räty (Arizona Coyotes, NHL) ja Petri Kontiola, joka lopetti uransa, mutta jatkoikin sitä vielä yhden kauden Tapparassa.

CHL:ssä superaloitus, Pennasen seuraavan kauden maajoukkuesopimus julki

Ennen Liiga-avausta Ilves ehti pelata neljä ottelua CHL:ssä ja se voitti ne kaikki. Kansainvälisten otteluiden voittojen arvoa nosti se, että näistä kolme tuli kovia tšekkijoukkueita Dynamo Pardubiceä, Oceláři Třineciä ja Vítkovice Rideraa vastaan. Ilves näytti olevan valmis kotimaiseen kiekkokauteen.

Liiga lähti kuitenkin yskähdellen käyntiin. Tuloksellisesti Ilves pelasi mukiinmenevän syys–lokakuun, mutta peli antoi odottaa rentoutumistaan. Etenkin kotona Ilves oli vaikeuksissa: kaikkiaan runkosarjassa Ilves oli runkosarjan kymmenenneksi paras kotijoukkue, kun sarjassa pelasi 15 joukkuetta.

Syyskuun lopulla tiedotettiin, että päävalmentaja Pennanen oli tehnyt kaudesta 2025–26 alkaen sopimuksen Suomen maajoukkueen kanssa. Pennasen oli määrä valmentaa Ilvestä vielä kevääseen 2026 saakka.

Lokakuun lopulla Ilves vahvistui rutinoituneella AHL-puolustajalla Adam Clendeningillä, joka tehtaili runkosarjassa 40 ottelussa 8+20=28 pistettä. Hieman ennen Clendeningin tuloa Ilves alkoi löytää virettään: loka–marraskuun taitteessa kissapedot voittivat 12 ottelusta peräti 11.

Marraskuun lopussa Ilveksen Euroopan valloitus päättyi ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. Dynamo Pardubice maksoi elokuun lopun kotitappiostaan potut pottuina ja eteni jatkoon kahden ottelun yhteismaalein 5–3.

Niku viimeisenä palasena mukaan, runkosarja päättyy seitsemän ottelun voittoputkeen

Vuodenvaihteessa Ilves koki runkosarjan vaikeimman hetkensä ja se hävisi viisi peliä kuudesta. Samaan aikaan urheilujohtaja Timo Koskela hääri taustalla joukkueen vahvistamiseksi. Tammikuun loppupuolella Ilvekseen siirtyi huippupuolustaja Sami Niku, joka vapautui saumansa pudotuspeleihin menettäneestä JYPistä.

Virta vei myös toiseen suuntaan: edelliskausien tehopakki Les Lancaster lähti pian Nikun tulon jälkeen Saksaan. Lancaster oli ollut alkukauden kentällä vaikeuksissa, eikä Clendeningin ja Nikun tulot ainakaan kohentaneet hänen otteitaan.

Osasto 41:n invaasiomatkat jatkuivat Vaasaan, jossa 17. helmikuuta yli 2 500 Ilves-kannattajaa valloittivat Kuparisaaren lehterit. Joukkue palkitsi hurmiossa kannustaneet keltavihreähenkiset katsojat 5–2-voitolla.

Runkosarjan maistuvinta antia olivat paikallisottelut, joista Ilves voitti viisi ja hävisi vain yhden. Viimeinen voitto irtosi Oula Palveen lavasta vain kolme sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

Ennen pudotuspelejä Ilves voitti seitsemän ottelua putkeen ja sijoittui runkosarjassa kakkoseksi. Päätösottelussa Turussa juhlittiin etenkin Palvetta, joka voitti Liigan runkosarjan pistepörssin vain pisteellä ennen JYPin Jerry Turkulaista.

KalPa syöttää karvasta kalkkia puolivälierissä

Puolivälierissä Ilves sai vastaansa runkosarjan seitsemänneksi sijoittuneen KalPan. Kuopiolaiset olivat ensin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella nujertaneet Sportin voitoin 2–0.

Ilveksen ja KalPan sarja tarjoili alkuun kolme jatkoerään venynyttä ottelua. Tampereen-avausottelussa Ilves hallitsi alkua, mutta viekkaat savolaiset nousivat päätöserässä kahden maalin takaa tasoihin. Ensimmäisen jatkoerän lopulla Juuso Mäenpää naulasi KalPalle avausvoiton läpiajosta.

Toinen ottelu eteni jatkoerään maalittomassa tilanteessa, ja KalPa vei ottelun jälleen nimiinsä – nyt Oliver Kapasen maalilla. Ilves oli tappiolla otteluvoitoin 0–2, mutta sitten Eemeli Suomi nousi kolmannessa ottelussa esiin ja ratkaisi Ilvekselle ensimmäisen voiton.

Ilves lähti Kuopioon tasoittamaan ottelusarjaa, ja kahden erän jälkeen näyttikin hyvältä, sillä tamperelaiset johtivat Suomen taistelumaalilla 2–1. Päätöserässä savolainen puhuri kävi liian kovana, ja KalPa korjasi 4–2-voiton. Pitkäperjantaina KalPa löi Ilveksen laulukuoroon 4–2-vierasvoitolla 11 786 katsojan suuryleisön edessä. Samalla Antti Pennasen vajaan kahden kauden mittainen jakso Ilveksen päävalmentajana tuli päätökseen synkissä merkeissä.