Kadonneen aarteen metsätys jatkui ilman kirkkainta tulosta, kun Tommi Niemelä aloitti Ilveksen päävalmentajana. Nokia-areenalle siirryttyään Ilves saavutti nyt kolmannen kerran pronssia neljään kauteen.

Pavlát täydentää maalivahtitandemin, Lööke hyökkäyksen ykköshankinta

Kesän siirtomarkkinoilla Ilveksen kokoonpanon vaihtuvuus oli kymmenkunta pelaajaa. Dominik Pavlát tuli Tšekistä maanmiehensä Jakub Málekin parivaljakoksi. Kaksikko jakoi pelit keskenään melko tasan.

Puolustukseen saatiin niin ikään Tšekistä uusvanha vahvistus, kun Daniel Gazda tuli kahden vuoden tauon jälkeen takaisin Ilvekseen. Hyökkäykseen uutta tulivoimaa toi Jens Lööke, joka oli vakuuttanut Sportin maalitykkinä.

Merkittävimmät lähtijät olivat hyökkääjät Jani Nyman (NHL), Joona Ikonen (Ruotsi) ja pistepörssin voittanut Oula Palve (Sveitsi). Kesken edelliskauden tulleet puolustajat Adam Clendening ja Sami Niku siirtyivät myös ulkomaille.

CHL alkaa synkeästi, mutta Liiga-startti on ennätyksellisen hyvä

Ilves oli edelliskauden runkosarjan toisella sijallaan varmistanut paikkansa jälleen CHL:ään. Ennen Liiga-kauden alkua Ilves kärsi kolmelle sveitsiläiselle huippujoukkueelle tappiot ja voitti vain niukasti kotonaan Puolan mestarin. Lopulta Ilveksen osalta CHL päättyikin kuuden pelin jälkeen lokakuussa runkosarjaan.

Sen sijaan Liigassa Ilves sai historiansa parhaan kauden aloituksen, kun se voitti syys–lokakuun taitteessa seitsemän ensimmäistä otteluaan varsinaisella peliajalla. Putki sivusi myös Liigan ennätystä.

Runkosarjan pisin tappioputkikin pian seurasi lokakuun puolivälissä, kun Ilves kärsi neljä tappiota putkeen.

Joukkueen viimeiset palaset kokoon marraskuussa

Pian Liigan alun jälkeen tehokas kiekonkäsittelijä Simon Johansson palasi Ilvekseen AHL:stä. Ruotsalaispuolustaja oli kiekkoillut Pohjois-Amerikassa edelliset kaksi kautta.

Marraskuussa hyökkäys vahvistui yhdysvaltalaisella Lukas Svejkovskylla ja ruotsalaisella maailmanmestarilla Carl Klingbergillä, jotka kummatkin osoittautuivat pelimiehiksi. Tämän jälkeen joukkueeseen ei käytännössä enää muutoksia tehtykään.

Runkosarjan voitto lipuu käsistä kalkkiviivoilla

Kannattajaryhmä Osasto 41 organisoi kahden edelliskauden tapaan invaasion kaltaisen vierailun vierashalliin, tällä kertaa Espooseen. Noin 3 000 ilvesläistä tuki joukkuettaan otteluruuhkan ja loukkaantumissuman keskellä, kun Ilves tuli Kiekko-Espoota vastaan lopussa tasoihin ja voittomaalikilpailussa ohi.

Pitkä 60 ottelun runkosarja eteni Ilveksen komennossa aina päätöskierrokselle asti. Silloin KalPa-vierastappion myötä Ilves pullahti ykkössijalta kakkoseksi. Lukko nappasi samanaikaisella kotivoitollaan lopulta paalupaikan ennen tosipelejä.

Puolivälierissä Tapparasta ei ole vastusta

Ilves sai suorana puolivälieräjoukkueena odottaa vastustajansa varmistumista toista viikkoa, kunnes sellaiseksi valikoitui ensimmäiseltä kierrokselta Tappara. Keväästä 2017 odotettu uusi paikallispelien pudotuspelisarja jäi kuitenkin vaisuksi. Ilves pyyhki Tapparan tieltään suoraan otteluvoitoin 4–0.

Tiukimmin Tappara harasi vastaan toisessa ottelussa, kun Ilves iski voittomaalin vasta loppuminuuteilla.

Kuopion painajainen toista kevättä peräkkäin

Välierissä KalPa tarjosi edelliskevään tapaan shokkihoitoa ottelusarjan alkuun, kun se voitti kaksi ottelua kärkeen. Ensin Ilves menetti kotonaan kahden maalin johtonsa ja sitten KalPa oli Kuopiossa jatkoerän myötä parempi.

Tämän jälkeen Ilves tuli sarjaan mukaan 3–0-kotivoitollaan, mutta Kuopiossa Ilves hakkasi päätään KalPa-vahti Stefanos Lekkasiin ja hävisi 0–1.

Kotona Ilves kavensi otteluvoitot 2–3:een, mutta Kuopiosta sen olisi kerrankin haettava vierasvoitto.

Ottelu Niiralan montussa eteni päätöserässä KalPan 4–2-johdossa, mutta Simon Johanssonin ja Carl Klingbergin maalit toivat kissapedot tasoihin. Ville Meskasella oli loistopaikka lakaista Ilves vielä varsinaisen peliajan päätteeksi voittoon, mutta kiekko karkasi ohi maalin päätylaudoitukseen. Jatkoerässä ylivoimalla KalPan Juuso Mäenpää iski kuopiolaiset finaaleihin.

Pronssiottelussa Ilves voitti Raumalla Lukon jatkoerässä, kun Meskasen piiska sivaltsi tulisesti.