Liigakarsinnan avauskamppailu otellaan perjantai-iltana Hakametsässä, jossa viisi viimeistä runkosarjapeliään voittanut Ilves ja tappioitta Mestis-mestariksi jyrännyt Mikkelin Jukurit iskevät yhteen ensimmäistä kertaa. Luvassa on erittäin mielenkiintoinen kiekkonäytös, jossa Mestiksen kiistatta paras joukkue pääsee mittaamaan tasonsa kovavireistä SM-liigaryhmää vastaan.
Asetelmat
Ilves-leirissä karsintapeleihin on valmistauduttu luottavaisin mielin. Viiden pelin voittoputki runkosarjan päätteeksi loi joukkueeseen kosolti itseluottamusta ja vahvisti uskoa Tuomas Tuokkolan sisään ajamaan pelitapaan. Petolauman terveystilannekin on melko hyvä, mikä aikaansaa valmennusjohdolle positiivisen ongelman pelaavan joukkueen nimeämisessä, kun kaikille viime aikoina voittoisaa liigakiekkoa pelanneille tupsukorville ei riitä paikkoja ottelukokoonpanossa.
Jukurit vyöryi vastustajiensa yli suorastaan murskaavan ylivoimaisesti Mestiksen playoffeissa. Puolivälierissä mikkeliläisten jalkoihin jäi LeKi otteluvoitoin 4-0 ja tyrmäävällä yhteismaalierolla 26-6. Välierissä Jokipojat tarjosi hieman tiukemman vastuksen, mutta ei löytänyt keinoja Jukurien huipputiiviin puolustuksen murtamiseen. Tuleva mestari marssi finaaleihin suoraan kolmessa pelissä, joista kahdessa se piti vastustajansa tylysti nollilla. Tasaiseksi povattu loppuottelusarja KooKoota vastaan oli sekin Jukurien näytöstä, eikä kouvolalaisille liiennyt voittoakaan. Ilves saa siis vastaansa voittamaan tottuneen joukkueen, joka on osoittanut olevansa parhaimmillaan kauden tärkeimmissä peleissä.
Liigakarsintaan lähdetään pitkälti samanlaisista asetelmista kuin viime keväänä. Ilveksen pelaajat ovat kautta linjan isompia, vahvempia, nopeampia ja taitavampia kuin haastajansa, joiden aseita ovat voittamisen kulttuuri, kova yritys, ennakkoluuloton asenne, toimiva pelisysteemi ja paineeton lähtötilanne. On syytä muistaa, että Ilves oli viime keväänä Sportia vastaan ylivoimainen tasan 20 minuuttia, jonka jälkeen sarja oli varsin tasaista taistelua loppuun saakka. Jukurit on paremmin organisoitu ja kurinalaisempi joukkue kuin vuoden takainen Sport.
Kuumat pelaajat
Ilveksen toimivin hyökkäysketju runkosarjan päätöskierroksilla oli Tommi Välimaan, Lassi Kokkalan ja Michael Keräsen muodostama kolmikko, joka pystyi vaihdosta toiseen painamaan pelin vastustajan puolustusalueelle ja värkkäsi myös mukavan kasan osumia. Välimaa, Kai Kantola ja kapteeni Erkki Rajamäki tuovat isokokoisina, vahvoina ja kovaluisina SM-liigapelaajina Ilveksen peliin ulottuvuuden, jollaiseen Jukurien puolustajat eivät ole tottuneet. Tältä kolmikolta lieneekin odotettavissa kovaa kontaktipeliä ja vahvaa läsnäoloa Mestis-mestarin maalin edustalla.
Keränen, Matias Sointu ja etenkin ex-NHL-puolustaja Ville Koistinen kääntävät puhtaan kiekollisen taidon alueella joukkueiden välisen materiaalieron selvästi Ilveksen eduksi. Tärkeitä vastuunkantajia petolauman hyökkäyskalustossa ovat myös kokeneet Ville Korhonen ja Antti Kangasniemi, joiden henkilökohtainen kiekko-osaaminen on selvästi korkeammalla tasolla kuin Mestis-kollegoillaan. Tupsukorvien takalinjoilla paljon luottoa saanee myös Jarkko Näppilä, jota moni piti Mestiksen parhaana pakkina ennen miehen paluuta kasvattajaseuraansa.
Maalivahtien taistelussa on mielenkiintoista nähdä, millaisen haasteen Jukurien kasapäin kehuja kerännyt Andreas Bernard pystyy esittämään Ilveksen Ville Kolppaselle ja Jaroslav Hüblille. Bernardin lisäksi Jukurien tiiviiden takalinjojen luottomiehiä ovat Ilves-paidassakin nähty kokenut Pasi Järvinen sekä myös liigakokemusta keränneet Rony Ahonen ja Juho-Petteri Purolinna. Mikkeliläishyökkäyksen vaarallisimman parivaljakon muodostavat JYPin paidasta tuttu sentteri Turo Asplund ja nuori helsinkiläislaituri Mika Partanen. Asplund keräsi kymmenessä Mestiksen playoff-ottelussa tehot 3+14, kun Partanen puolestaan heilutti maaliverkkoja peräti yhdeksän kertaa ja kasasi päälle neljä syöttöpinnaa.
Arvio
Ilves on kotihallissaan selvä ennakkosuosikki kiistattoman materiaaliylivoimansa ansiosta. Petolauman otteet runkosarjan päätöskierroksilla riittivät keskikastin SM-liigajoukkueiden kaatamiseen näille tärkeissä otteluissa, joten Mestis-mestarilla ei teoriassa pitäisi olla juuri sanaa sanottavana kiekon pudottua jäähän perjantaina. Käytäntö osoittautunee kuitenkin mutkikkaammaksi, sillä tupsukorvat pelaavat erittäin kovat paineet niskassaan.
Kun panoksena on valtakunnan perinteikkäimmän ja menestyksekkäimmän kiekkoseuran tulevaisuus pääsarjatasolla, ei käsien kipsaantumista ja mailojen ylimääräistä puristamista voine kokonaan välttää. Tässä onkin Jukurien iskun paikka avausottelussa. Jos mikkeliläiset pystyvät iskemään avausmaalin ja näin kasaamaan lisää paineita kotijoukkueen harteille, saattaa Ilveksen illasta tulla odottamattoman hankala. Tukenaan petolaumalla on kuitenkin laaja uskollinen kannattajakuntansa, jonka kovaäänistä kannustusta tarvitaan varsinkin kamppailun vaikeimmissa vaiheissa.