Ilveksen ykkösketjun vasen laitahyökkääjä Kai Kantola on tällä kaudella viimeistellyt 19 maalia, joka on tasan saman verran kuin aikaisemmilla kolmella kaudella yhteensä.
Kantolan alkukausi sujui pisteiden valossa aiempien kausien tapaan ja jouluna hänellä oli kasassa tehopisteet 6+6=12. Joulun jälkeen Kantola on suorastaan liekehtinyt ja tehnyt 23 ottelussa tehot 13+7=20. Mistä selkeä parannus pistetahtiin sitten johtuu?
– Olen pelannut koko kauden samalla lailla. Ajattelen niin, että tämä on palkintoa siitä kovasta työstä jota olen koko kauden ajan tehnyt. Joulun jälkeen kiekot ovat vaan alkaneet uppoamaan niistäkin paikoista, joista aiemmin ei tullut osumia, taustoittaa Kantola.
55 otteluun tehdyt 19 maalia varmaan lämmittävät mieltä, oletko tyytyväinen maalimäärääsi?
– Totta kai olen erittäin tyytyväinen maalimäärääni, mutta maalintekoon ei ikinä kyllästy. Sinällänsä on ihan sama mikä lopullinen maalimääräni on. Tärkeintä on auttaa joukkuetta ja sitä teen parhaiten kovalla työnteolla ja totta kai maaleilla.
Olet pelannut paljon Michael Keräsen ja Sami Sandellin kanssa, kerrotko hiukan näistä pelaajista ja omasta roolistasi ketjussa?
– Minun tehtäväni on luoda tilaa näille kahdelle huipputaitavalle pelaajalle. Pidän pelini yksinkertaisena ja pelaan paljon maalinedustalla, jossa on minun vahvuuteni. Ajan maalille ja pyrin irtokiekkoihin.
– Keränen on huipputaitava pelaaja, joka luo paljon maalipaikkoja ja Sandell on iso,vahva huippusentteri, joka on myös erittäin taitava. Näiden kahden kanssa on hieno pelata, kehuu Kantola.
Kokonaisuutena kausi joukkueen osalta on ollut menestyksekäs. Kuinka itse näet syyt tähän?
– Voimme olla tyytyväisiä joukkueena tähän kauteen ja se pohjautuu erinomaiseen joukkuehenkeen. Ne, jotka eivät mahdu kokoonpanoon tukevat pelaavia sataprosenttisesti ja joukkueena meillä on ollut erinomainen taistelutahto ja työmoraali koko kauden.
Muutamalla aiemmalla kaudella joukkueen runkosarja on ollut ohi jo varhaisessa vaiheessa panoksen kannalta. Kuinka erilaista on pelata nyt, kun peleissä on koko ajan iso panos?
– Näen niin, että panoksettomissa peleissä valmistautuminen on enemmän henkilökohtaista ja silloin koitetaan saada oma kehitys eteenpäin ja vastaavasti nyt tämä on hyvää valmistautumista edessä oleviin pudotuspeleihin.
– Nämä tiukat pelit ovat meille hyvää valmistautumista, sillä opimme kestämään painetta ja joudumme kehittämään omaa peliämme pärjätäksemme pudotuspeleissä. Missään tapauksessa nämä tiukat pelit runkosarjan lopussa eivät ole haitaksi pudotuspeleille, vaan ennemmin näistä on apua niihin valmistautumisessa, uskoo Kantola.
Tällä viikolla on vielä edessä kaksi tiukkaa ottelua, kun ensin huomenna matkaatte HIFK:n vieraaksi Nordenskiöldinkadulle ja lauantaina taistelu kuutossijasta jatkuu kun Blues saapuu Hakametsään, millaisia kamppailuja ennakoit?
– Molemmat ovat todella tärkeitä pelejä niin meille kuin vastustajillemmekin. Varmasti pelataan jo pudotuspelilätkää. Blues on sopinut meille hyvin ja toivotaan, että sama jatkuu edelleen.
Katsomossa on tällä kaudella ollut samanlaista kehitystä kuin kentälläkin, kuinka olet itse nähnyt tämän kehityksen ja mitä mieltä olet kannattajista?
– Haluan heti kiittää omasta ja joukkueen puolesta kannattajia. Ei voi liikaa kehua ja kiistatta kannattajat ovat olleet meille iso voimavara tällä kaudella.
– Kannustus on korostunut etenkin vieraspeleissä, joista pitää nostaa esiin Stadingradin valloitus, jossa niin joukkueen kuin yleisön osalta oli yksi urani hienoimmista kokemuksista. Siellä oli mahtava meininki, kiittää Kai Kantola.