Ilves suuntaa kohti pohjoista, kun se haastaa runkosarjan voittajaksi kruunattavan Oulun Kärpät. Ilves saalistaa kynnet terävinä lisäpisteitä, kun taas Kärppien katse siintää jo tulevissa pudotuspeleissä. Antaako Ilves Raipelle 50-vuotislahjaksi kolme pistettä ja pääsylipun pudotuspeleihin?
Asetelmat
Ilveksen asetelmat otteluun lähdettäessä ovat haastavat. Joukkueen peli on takkuillut maajoukkuetauon jälkeen eikä taukoa edeltänyt hyvä vire enää kanna joukkuetta. Vain muutama ottelu sitten Ilveksellä oli mukava pistepuskuri yhdenteentoista sijaan ja joukkue taisteli realistisesti noususta kuuden joukkoon ja suoraan puolivälieräpaikkaan. Kolme tappiota neljästä ottelusta ja vain kolme kerättyä pistettä ovat kääntäneet tilanteen uuteen uskoon. Jo viittä vaille varmasti pudotuspeleistä tippunut HPK on kulkenut uskomattomasti voitosta voittoon ja hengittää Ilveksen niskaan kolmen pisteen päässä. Tasapisteissä ratkaisevana tekijänä ovat kolmen pisteet voitot, joita Ilveksellä on tällä hetkellä kolme enemmän kuin HPK:lla. Kun molemmilla joukkueilla on enää kaksi ottelua pelaamatta, ei HPK siis pysty Ilvestä enää tuossa tilastossa saavuttamaan.
Kotijoukkue Kärpillä ei ole hetkeen ollut suurta aihetta huoleen. Joukkue varmisti runkosarjan voiton jo hyvissä ajoin ja saa pelata viimeiset ottelut ilman minkäänlaisia paineita. Oululaisilla on myös ylivoimaisesti eniten tehtyjä maaleja ja selkeällä kaulalla myös vähiten päästettyjä maaleja. Jos vastustaja ajoittain saakin iskettyä Kärppien verkkoon kourallisen maaleja, niin joukkue pystyy haastamaan kenet tahansa Liigassa maalintekokilpailuun. Laajalla materiaalilla riittää tehoja eikä joukkueesta löydy kysymysmerkkejä miltään osa-alueelta.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja Kärpät ovat ottaneet yhteen kauden aikana kolmesti ja Ilves on otteluvoitoissa niskan päällä 2-1. Kauden avauskohtaaminen Hakametsässä päättyi Ilveksen 3-1-voittoon ja marraskuun lopulla pisteet haettiin Raksilasta selvin lukemin 2-5. Näiden kahden ottelun väliin mahtui Kärppien ennätyspitkä 17 ottelun voittoputki. Helmikuun alussa Ilves taisteli kiitettävästi, mutta Kärppien rutiini riitti nipistämään kauden avauspisteet tupsukorvilta. Ilveksen valopilkkuina olivat nuorten pelaajien onnistumiset, joista kirkkaimpana Juuso Rämön liigauran avausmaali.
Kuumat pelaajat
Ilves on saanut nauttia läpi kauden erinomaisesta maalivahtipelistä. Juha Järvenpäätä paikkaava Joonas Korpisalo on käyttänyt näyttötilaisuutensa Liigassa ja on antanut ykkösvahti Ville Kolppaselle arvokasta lepoaikaa loppukauden aikana. Kauden ratkaisuhetkillä yleisön katse kiinnittyy herkästi pelipaikkaan, jossa jokainen virhe näkyy tulostaululla. Helppoihin maaleihin ei ole yksinkertaisesti varaa. Samalla täytyy kuitenkin muistaa, että maalivahtimme ovat omilla esityksillään pelanneet joukkueelle kymmeniä pisteitä ja napsineet Ilvekselle voittoja, joita se ei välttämättä olisi ansainnut.
Kärppien menoa ei ole hidastanut edes ykkösvahti Jussi Rynnäksen loukkaantuminen. Rynnäksen parannellessa vaivojaan runkosarjan loppuun asti on torjuntavastuu siirtynyt Tomi Karhuselle. Alle kaksi päästettyä maalia ottelua kohden ja torjuntaprosentti 93,2 ovat Liigan kärkipään tilastoja, joita oululaiskaksikko miehittää. Hyökkäyspäässä mielenkiintoisena nimenä on hiljattain joukkueeseen liittynyt Esa Pirnes. Kolmen kauden ulkomaankierrokselta Liigaan palannut Pirnes tuo lisää syvyyttä Kärppien hyökkäyspeliin, jossa on tällä hetkellä Jari Viuhkolan ja Juhamatti Aaltosen kokoinen aukko. Kärppiä edellisen kerran vanhan 1-divisioonan aikana edustanut Pirnes on etenkin ylivoimapelissä vaarallinen, mutta kokonaisvaltainen pelaaminen auttaa joukkuetta myös puolustuspäässä.
Arvio
Kärpät lähtee otteluun ennakkosuosikkina eikä Raksilasta ole perinteisesti helpolla pisteitä saatu. Vaikka joukkueiden välillä onkin sarjataulukossa 41 pisteen ero, ei ottelu ole kuitenkaan läpihuutojuttu. Ilves on ollut Kärpille keskivertoa hankalampi vastustaja eikä pudotuspelipaikastaan taisteleva joukkue myy nahkaansa helpolla tälläkään kertaa. Ottelun pysyminen vähämaalisena antaisi Ilvekselle parhaan mahdollisuuden yllättää Kärpät. Jos Ilves pystyy hyödyntämään tilanteensa ottelussa, jolla ei ole käytännössä Kärpille mitään merkitystä, voi Raksilasta olla tuliaisina arvokkaita lisäpisteitä.