Ilves kohtaa tänään Lahdessa Pelicansin, joka on aloittanut kautensa loistavasti. Kai Suikkasen komentamat pussinokat pelaavat korkealla itseluottamuksella ja pitävät hallussaan sarjataulukon kolmatta sijaa. Omaa peliään viime kierroksilla rutkasti parantanut Ilves on kuitenkin valmis yllätykseen.
Asetelmat
Pelicans on voittanut neljä viidestä edellisestä ottelustaan. Viime lauantaina joukkue sai Helsingissä kyytiä Jokereilta, mutta palasi taas tiistaina voittokantaan ryöpyttämällä kotihallissaan SaiPaa numeroin 6-2. Lahtelaisryhmä on pöllyttänyt vastustajien maaliverkkoja tällä kaudella jo 48 kertaa. Vain Ässät on paukuttanut enemmän osumia. Pelikaaniparvi on tasapisteissä sarjakakkosena majailevien porilaisten kanssa. Eroa kärki-KalPaan on vain yksi pinna.
Ilveksen lokakuu on ollut tuloksellisesti synkkääkin synkempi, mutta pientä iloa tupsukorvaleiriin on tuonut joukkueen peliesityksissä tapahtunut pitkä harppaus parempaan suuntaan viime kierrosten aikana. Tiistaina petolauma pakotti vahvalla esityksellään Hakametsässä KalPan siilipuolustukseen, jonka terävintä piikkiä, maalivahti Ari Ahosta, ei kuitenkaan pystytty lukuisista tilaisuuksista huolimatta ohittamaan. Sarjan kärkikymmenikkö on nyt kahdeksan pisteen päässä – ei siis edelleenkään tavoittamattomissa.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja Pelicans ottivat toisistaan mittaa vajaat kaksi viikkoa sitten petolauman kotiluolassa, jossa vierasjoukkue oli askeleen tai pari edellä kaikilla pelin osa-alueilla. Ilveksen tehopakki Ville Koistinen kaunisteli loppulukemiksi 2-5 päätöserän kahdella osumallaan. Pelikaaneista maalinteossa onnistuivat puolustaja Aaron Brocklehurst ja laituri Max Wärn molemmat kahdesti sekä Arttu Luttinen kerran. Sentteri Justin Hodgman merkkautti nimiinsä kolme syöttöpinnaa.
Kuumat pelaajat
Pohjoisamerikkalaiset hyökkääjät Ryan Lasch ja Justin Hodgman miehittävät Pelicansin sisäisen pistepörssin kärkisijoja. Kultakypärä Laschillä on tilillään 14 ja Hodgmanilla 13 tehopinnaa. HIFK:sta täksi kaudeksi Lahteen siirtynyt räväkkä Max Wärn on joukkueen paras maalintekijä seitsemällä osumallaan. Puolustajista Aaron Brocklehurst on kerännyt kahdeksan ja ex-Ilves Markus Seikola seitsemän tehopistettä. Ykköstorjuja Niko Hovinen on pysäyttänyt kiekkoja erinomaisella 92,56 prosentin varmuudella.
Ilveksen paras pistemies on edelleen ex-NHL ja -maajoukkuepakki Ville Koistinen kahdeksalla tehopisteellään. Runkomiehistöstä sentterit Mark Lee ja Antti Kangasniemi ovat ainoat, joiden plusmiinus-tilasto ei ole pakkasella. Eniten jääaikaa petolaumassa on kertynyt konkaripakki Martti Järventielle, joka on urakoinut keskimäärin 23 minuuttia ottelua kohden. Ykkösmaalivahdin paikan valloittaneen Vesa Toskalan tojruntaprosentti on karvan alle 90.
Sanottua
”Pelicansilla on päällä lentokeli, joten vaikea peli on tulossa. Meillä on kuitenkin peli parantunut siinä määrin, että paluu voittokantaan on vain ajan kysymys. En näe syytä, miksi voitto ei voisi irrota jo Pelicansia vastaan.” (Jaakko Pellinen, Ilves)
Arvio
Ilveksen parantuneista otteista huolimatta Pelicans on kotihallissaan suurensuuri ennakkosuosikki. Joukkueiden edellisessä kohtaamisessa nähtiin, millainen ero on hyvällä ja huonolla itseluottamuksella pelaavien joukkueiden välillä etenkin ratkaisupaikoissa. Pelicansin miehet heiluttelivat rennosti maaliverkkoa, kun Ilves-hyökkääjät sutivat laukauksensa ohi veräjän tai suoraan maalivahdin syliin. Ilveksen urakkaa tänään helpottaisikin huomattavasti avausmaalin tuoma noste itseluottamukseen.
Ilves palaa pian voittokantaan ja lähtee illan kamppailuun nälkäisenä haastajana hakemaan helpottavaa voittoa. Taistelun puutteesta se tuskin ainakaan jää kiinni.