Ilves sijoittui kahdeksanneksi.

Risto Siltanen eteni urallaan Pohjois-Amerikkaan, jonka WHA-liigaan hän siirtyi jo kevään 1979 lopulla. Ilveksen toinen iso menetys oli paras pistemies Lasse Oksanen, joka siirtyi hänelle jo kausilta 1975–1977 tuttuun Italiaan. Lisäksi Keijo Kivelä, Ari Kankaanperä ja Hannu Pulkkinen jättivät Ilveksen.

Puolestaan tehohyökkääjä Jarmo Lilius teki paluun. Uusia pelaajia olivat Kari Heikkilä, Jari Helle, Pertti Lehvilä, Jari Simola, Jyrki Seppä, Pekka Järvelä, Seppo Aro, Kimmo Lehtinen ja Pekka Helander.

SM-liigakausi eteni epätasaisesti tammikuulle, jolloin Ilves luisui kahdeksan ottelun voitottomaan putkeen. Jopa karsintaviiva alkoi häämöttää, mutta joukkue ryhdistäytyi. Ilves voitti runkosarjan kaksi viimeistä ottelua ja säilytti sarjapaikkansa ilman karsintoja. Eroa toiseksi viimeiseksi tulleeseen Jokereihin jäi turvalliset neljä sarjapistettä.

Kauden päätyttyä 15.5.1980 Ilves teki yhteistyösopimuksen I divisioonaan pudonneen KOO-VEE:n kanssa, jonka pelaajien parhaimmisto siirtyi Ilvekseen. Ilveksen kehityskelpoiset nuoret taas saivat kokemusta KOO-VEE:ssa.