Ilveksen kanssa sopimuksen tehnyt Blake Kessel esiteltiin yleisölle Pyynikin urheilukentällä Ilves-naisten järjestämässä Talviriehassa. Tampereelle juuri saapunut Kessel kertoo miettineensä jo pidempään siirtymistä Euroopan puolelle.
– Oli se ajatuksissa jo viime kauden loppupuolella, ja kesän mittaan tunne vain vahvistui.
Sopivaa seuraa ei kuitenkaan löytynyt, ja mies aloitti kautensa pelaten sekä ECHL:n Orlando Solar Bearsissa että AHL:n Toronto Marliesissa.
– Alkukausi on ollut vähän vaikeampi, kun sopivaa roolia ei tuntunut löytyvän, kertaa puolustaja.
Ilveksen tiedusteltua miehen halukkuutta lähteä Tampereelle, ei ratkaisua tarvinnut kauan miettiä.
– Nopeasti se kävi. Keskiviikkona otettiin yhteyttä, ja täällä sitä nyt ollaan, hymyilee hyväntuulinen Kessel Ilves-naisten järjestämässä Talviriehassa Pyynikin urheilukentän jäällä.
Tampere ei ole miehelle aivan outo paikka, ja Suomesta Blake kertoo kuulleensa paljon hyvää. Paikallisvastustajastakin miehellä on hieman tietoa.
– Olen tuntenut Jokereiden Steve Mosesin jo yliopistoajoista lähtien, ja hän kehui minulle kovasti Liigan tasoa. ECHL:ssä huonekaverinani oli Tapparassa muutama vuosi sitten pelannut Jacob Cepis. Hän kehui minulle erityisesti Tamperetta, joten aivan sokkona en tänne tullut, kertoo Kessel.
Pohjois-Amerikkalaisilla pelaajilla saattaa joskus olla vaikeuksia totutella eurooppalaiseen pelityyliin. Kessel on kuitenkin luottavainen, ettei isompia ongelmia tule.
– Eihän sitä tietenkään tiedä ennen kuin pääsee askiin. Pidän kuitenkin eurooppalaisessa jääkiekossa siitä, että on kiekon kanssa vähän enemmän aikaa. Kiekollinen peli kuuluu kuitenkin omiin vahvuuksiini, luonnehtii jo junioreissa isoihin kaukaloihin tutustunut puolustaja.
Vaikka mies on vasta saapunut Tampereelle, on hän jo ehtinyt tapaamaan joukkuekavereitaan. Steven Zalewskia vastaan mies kertoo pelanneensa aiemmin, mutta muihin tutustuminen on vielä kesken.
– Veljeni Phil, joka pelaa Toronto Maple Leafsissa, kertoi minulle Leo Komarovin kautta muutamasta joukkueen tyypistä. Kyllä minä tiedän, keitä pitää varoa, nauraa mies vahvalla jenkkiaksentilla.