Blake Kessel saapui Ilvekseen viime keväänä juuri ennen siirtorajan umpeutumista. Toukokuussa puolustajalle sorvattiin vuoden mittainen jatkosopimus hyvien otteiden ansiosta. Puolustaja on viihtynyt mainiosti Tampereella ja näkee uran jatkamisen Euroopassa mahdollisena. Viikonlopun pelejä Kessel odottaa innolla.

Kesseliä on pomputeltu viime vuosina AHL:n ja ECHL:n välillä. Nyt edessä on ensimmäinen kokonainen kausi Liigassa.

– Tälle kaudelle minulla ei juurikaan ole tavoitteita. Haluan vain pelata hyvän ja ehjän kauden ilman loukkaantumisia. Päätavoite on saada joukkue takaisin playoffeihin. Jos joukkue voittaa pelejä, niin itsekin näyttää paremmalta, Kessel puntaroi.

Kessel on aloittanut kauden ykköspakkiparissa Jyri Niemen kanssa. Puolustajapari oli toisilleen tuttu jo pitkän ajan takaa. Kessel ja Niemi ovat molemmat New York Islandersin varauksia, ja he ovat olleet samalla Islandersin harjoitusleirillä. Tutun parin kommunikointia jäällä helpottaa myös Niemen hyvä englanninkielen taito.

– Jyri on iso mies, hän on todella fyysinen ja liikuttaa hyvin kiekkoa. Hän on auttanut paljon minua tällä kaudella. Olemme hyviä kavereita myös vapaa-ajalla. Olen tuntenut hänet jo jonkin aikaa, joten voin vähän kiusoitella häntä, eikä tarvitse murehtia, että hän loukkaantuisi siitä. Meillä on ollut hauskaa, ja hän on tärkeä tyyppi pukukopissakin, puolustaja kehuu.

Ilveksen maalivahdit vaihtuivat tälle kaudelle. Hannu Toivonen on ottanut odotetusti ykköstorjujan roolin. Pelaajille Toivonen antaa neuvoja niin jäällä kuin sen ulkopuolellakin.

– Hannun edessä on mieletöntä pelata. Hän on kokenut kaveri ja auttaa meitä puolustuspäässä. Hänellä on aina jokin idea siitä, mitä vastustaja yrittää.

– Minusta tuntuu, että Hannun pystyy aina kuulemaan, hän on varmaan kaikista äänekkäin jäällä. Hän myös tuntee meidät hyvin ja yleensä puhuu englantia silloin, kun itse olen kentällä, Kessel kertoo.

Vaikka Kessel on asunut Suomessa vasta vähän aikaa, hän osaa jo perusasiat suomeksi.

– Joukkuekaverit ovat opettaneet minua laskemaan suomeksi viiteen. Osaan perusasiat, kuten kiitos ja hei. Joten jos joku sanoo 5-5, ymmärrän että pelaamme viidellä viittä vastaan.

Vahva kotivire ruokkii onnistumisia

Ilves on voittanut kaikki viisi pelaamaansa kotipeliä. Viimeisimpänä kaatui sarjaa johtava Rauman Lukko. Kelta-vihreä joukkue on esiintynyt kypsästi Hakametsässä ja voittanut vastustajat selkein lukemin. Kesselin mukaan hyvä kotivire johtuu ennen kaikkea mukavuudesta.

– On mukavaa pelata kotona ja uskon, että olemme tehneet joukkueena selväksi, että me haluamme voittaa kotipelit. Kotona on aina miellyttävämpää pelata, kun saa nukkua omassa sängyssä, eikä tarvitse matkustaa bussilla. Täällä meillä on omat fanit katsomossa, joiden tiedämme tukevan meitä ja olevan meille lojaaleja. On aina hienoa pistää pystyyn hyvä esitys omien kannattajien edessä.

Kessel avasi maalihanat edellisessä ottelussa. Lisää maali-iloittelua on lupa odottaa juniori-ikäisenä paljon maaleja tehneeltä puolustajalta.

– Olin todella helpottunut ensimmäisen maalin jälkeen. Minulla kesti vähän aikaa saada ensimmäinen maali ja piste tällä kaudella. On mukavaa saada se pois alta, ja toivottavasti voin tehdä muutaman lisää. Haluaisin ehdottomasti tehdä enemmän maaleja ja auttaa joukkuetta myös hyökkäyspäässä, Kessel sanoo.

Puolustaja on saanut hyvin vastuuta ylivoimalla. Kauden ensimmäinen osumakin syntyi ylivoiman aikana. Kessel nauttii ylivoiman pelaamisesta, mutta toivoo joukkueelle vielä lisää onnistumisia erikoistilanteista.

– Ylivoimapelaaminen on aina ollut yksi erikoisaloistani. On päivänselvää, että haluamme onnistua useammin ylivoimalla, mutta mielestäni muutamassa viime pelissä ylivoimamme on pyörinyt paremmin ja olemme tehneet pari maaliakin, puolustaja pohtii.

Back-to-back-pelit jenkkipakin mieleen

Ilveksen ottelutahti on alkukaudesta ollut verkkainen. Joukkue on pelannut kaksi peliä viikossa, ja ottelut ovat olleet pääasiassa Hakametsässä. Rauhallinen aloitus on ollut yhdysvaltalaispuolustajan mieleen.

– Ottelutahti on ollut mielestäni tähän asti hyvä. Loppukuun aikana meillä on 11 peliä tulossa, se testaa meitä paljon ja valmiuttamme pelata joka ilta, Kessel miettii.

Liigassa on ollut otteluista lähes viikon tauko, jonka aikana on pelattu CHL:ää. Ilves on pelannut viimeksi lauantaina. Pitkän tauon jälkeen pelataan kotipelit perjantaina ja lauantaina. Perjantain KalPa-ottelun jälkeen joukkue ehtii hengähtää alle vuorokauden, minkä jälkeen petolauma iskee Helsingin IFK:ta vastaan.

Kessel on mielissään, kun pelejä on perättäisinä päivinä. Puolustaja on tottunut lyhyeen palautumisaikaan, sillä Pohjois-Amerikassa saattaa pelejä olla kolmenakin perättäisenä päivänä.

– Pidän tästä tyylistä paljon enemmän kuin siitä, että meillä on keskellä viikkoa pelejä. Perättäisten päivien pelit ovat ehdottomasti hankalampia, mutta olen pelannut niitä paljon aikaisemmin, joten uskon, että ne sopivat minulle aika hyvin.

Viikon odotus on tuntunut pitkältä, sillä alkukaudesta kaikki haluaisivat vaan pelata kesän harjoittelun jälkeen. Kulunut viikko on kuitenkin ollut Kesselin mukaan Ilvekseltä hyvä, ja pelaajat ovat valmiina perjantaina KalPaa vastaan.

Viikonlopun vastustajista HIFK on Kesselille tutumpi. Yhdysvaltalainen ehti pelata viime kaudella helsinkiläisseuraa vastaan kolmesti. Ilves ja HIFK ottivat yhteen myös Tampere Cupin finaalissa, jota Kessel seurasi katsomosta.

– HIFK liikuttaa kiekkoa todella hyvin, joten meidän täytyy ottaa heiltä aika ja tila pois. Epäilen, että HIFK tulee ehdottomasti olemaan kärkijoukkueita läpi kauden, joten lauantaina peli on tärkeä. Silloin näemme, missä olemme heitä vastaan, yhdysvaltalainen pohtii.

Faneista voimaa

Hakametsässä on tälläkin kaudella ollut mahtava tunnelma, vaikka kiekkopyhätössä riittäisi tilaa useammalle katsojalle. Hyvä tunnelma katsomossa tarttuu myös pelaajiin kentällä.

– Nautin fanien lauluista ja kannustuksesta. Minusta se on hauskaa ja tuo mieleen yliopistopelit. Tykkään nähdä meidän fanit katsomossa, se on mahtava asia myös pelille. On upeaa nähdä ihmisiä niin suurella intohimolla omaan asiaansa. Hakametsässä on todella hauskaa pelata, kun täällä on paljon kannustajia katsomassa, Kessel hehkuttaa.

Tunnetun kiekkoperheen puolustaja toivoo, että yhä useampi tulisi paikan päälle seuraamaan Ilveksen otteita.

– Meillä on hienot fanit ja haluan kiittää kaikkia, jotka tulevat peleihimme. Toivottavasti useampi löytää tiensä halliin. Meillä on upea joukkue täällä ja olemme näyttäneet, että tänä vuonna voitamme pelejä, toivottavasti se jatkuu.