Lauantaina Hakametsässä nähdään kahden positiivisissa merkeissä aloittaneen joukkueen kohtaaminen. Etukäteen Liigan häntäpäähän povattu KalPa saapuu vieraaksi Tampereelle, jossa Ilves jahtaa nälkäisenä kauden ensimmäistä kotivoittoaan. Jatkavatko joukkueet tänäänkin viime kaudelta tutuissa tasaisissa merkeissä?
Asetelmat
Ilves ravisti jo kauden avausottelussa ison taakan harteiltaan kaatamalla JYPin vieraskentällä liki kymmenen vuoden tauon jälkeen. Voitto tuli lopulta pidemmän kaavan kautta voittolaukauskilpailussa, mutta voitto antoi joukkueelle enemmän kuin pelkästään kaksi pistettä. Sama positiivinen vire kantoi Ilvestä myös kotiavauksessa Tapparaa vastaan, mutta Ilveksen jäähyily kostautui lopulta kolmannessa erässä voiton karatessa paikallisvastustajan mukaan. Vaasassa Ilves palasi voittamisen makuun nousten kahdesti tappioasemasta rinnalle ja lopulta vajaat kolme minuuttia ennen täyttä aikaa ohi. Paikallispelin jäähyt olivat enää muisto ja kurinalaisesti pelannut Ilves kulutti Vaasassa jäähypenkkiä vain kerran. Joukkue on näyttänyt alkukaudesta kehittymisen merkkejä kiekollisessa pelissä, etenkin ylivoimapelissä on menty edelliskaudesta selvästi eteenpäin. Ehkä kuitenkin alkukauden positiivisimpana seikkana esiin on noussut nuorten pelaajien kehitys ja toivottu tasonnosto.
KalPa on aloittanut kautensa ennakko-odotuksiin nähden mukavasti. Pieni kauneusvirhe tilastossa tuli tappiossa Jukureille, mutta tiistainen voitto sarjan ennakkosuosikkeihin kuuluvasta JYPistä kuittasi pettymyksen nopeasti. Pekka Virran ja Sami Kapasen komennossa kulkevat savolaiset luottavat kaukalossa liikkeeseen ja etenkin hyökkäysalueella pyritään entistä suoraviivaisempiin ratkaisuihin. Aika näyttää kuinka seuran omistajan ja palkansaajan yhteiselo aitiossa sujuu, mutta vuosien yhteinen historia antaa uskoa yhteistyön sujumiseen. Neljästä ottelusta napsitut kahdeksan pistettä ovat myös vakuuttava näyttö kaksikon työn tuloksista. Suurimmat haasteet joukkueella löytyy puolustuspäästä ja paljon joukkueen menestyshaaveista makaa maalivahtipelin harteilla. Toisena suurena haasteena on materiaalin leveys pitkän kauden aikana.
Edelliset kohtaamiset
Viime kaudella joukkueet ottivat mittaa toisistaan neljään otteeseen ja voitot jaettiin puoliksi. Lokakuun alkupuolella Ilves juhli kotonaan, mutta marraskuun lopussa KalPa tasasi puntit Kuopiossa. Runkosarjan lopun jo häämöttäessä joukkueet kohtasivat helmi-maaliskuun vaihteessa vielä kahdesti ja molemmat joukkueet ottivat tälläkin kertaa voiton kotikentillään. Jokainen neljästä ottelusta päättyi yhden maalin eroon, joten tasaisesta taistelusta oli koko kauden kyse.
Kuumat pelaajat
Liki koko viime kauden loukkaantumisten takia sivussa ollut Sami Sandell on aloittanut kauden erinomaisesti eikä pitkä pelaamattomuus ole yhden joukkueen johtohahmon otteissa näkynyt. Ville Meskanen on kesän aikana ottanut ison harppauksen lähemmäksi ratkaisijan roolia ja on väläytellyt laukaustaan jo kahden osuman arvoisesti. Pienenä kysymysmerkkinä suurelle yleisölle kauteen lähtenyt Antti Lehtonen on ollut maalin suulla luotettava eikä ole antanut epäilysten vaikuttaa otteisiinsa millään lailla.
KalPan hyökkäyksestä löytyy kaksi tamperelaisille tuttua nimeä: Alexander Ruuttu ja Matias Myttynen. Molemmat hyökkääjät liittyivät kuopiolaisten riveihin Ruotsista, Myttynen tosin toistaiseksi vain lokakuun loppuun kestävällä try out –sopimuksella. Molempien pelimiesten potentiaali tunnetaan eikä pelihaluja tarvitse varmasti paljoa kysellä entistä seuraa vastaan. Joukkueen tukipilari seisoo kuitenkin puolustuksen viimeisenä rintamana; maalivahti Eero Kilpeläinen on ison vastuun kantajana. Kilpeläinen torjuu kauden aikana yksin pisteitä kuopiolaisille ja on sarjan ehdotonta kärkeä pelipaikallaan.
Arvio
Ilves lähtee otteluun levänneenä ja täynnä voitonnälkää kotikentällä, kun taas KalPan jaloissa painaa vielä eilinen ottelu Ässiä vastaan. Paperilla Ilves on nimekkäämpi nippu ja uuden valmennuksen edessä näyttämisen halua on varmasti. Jos Ilves jatkaa samalla kurinalaisella ilmeellä kuin Vaasassa ja luo maalipaikkoja, ovat kaikki kotivoiton ainekset kasassa.