Kaikki neljä otteluaan joulutauon jälkeen varsinaisella peliajalla voittanut Ilves isännöi keskiviikkoiltana Hakametsässä HPK:ta, joka kärkkyy sarjataulukossa pari sijaa petolauman alapuolella. Nappaamalla kamppailusta täyden kolmen pisteen potin Ilves venyttäisi eron ritaripaitoihin jo yhteentoista pinnaan ja jättäisi playoff-viivan melko turvallisen matkan päähän taakseen.
Asetelmat
Ilves on uhkunut hurjaa virettä joulutauolta palattuaan. Neljästä voitostaan kahdessa joukkue on noussut vastustajansa ohi kahden maalin takamatkalta, ja naapuri-Tapparaa vastaan täysi pistepotti irtosi kiivaalla puolustustaistelulla. Tupsukorvien itseluottamus ja työmoraali ovat tällä hetkellä erittäin korkealla. Nyky-Ilves on urheilullinen ja kurinalainen nippu, joka toteuttaa omaa pelikonseptiaan määrätietoisesti. Petolaumaa vastaan on inhottava pelata, koska joukkue on terävä pelin avainosa-alueilla ja hyödyntää tilanteensa tehokkaasti. Fyysistä kovuuttakin löytyy tarvittaessa rutkasti, kuten naapuri sai lauantaina huomata. Ilves jakaa mustelmia ja ottaa niitä myös pelkäämättä vastaan.
Kelpo iskuun ennen joulua yltynyt HPK menetti voittovireensä tauolla ja on sen jälkeen kerännyt vain kolme pistettä neljästä ottelustaan. Toki vastuskin on ollut kovaa luokkaa, sillä vastaan ovat asettuneet kahdesti sekä Kärpät että Jokerit. Ritaripaidat nappasivat oululaisilta kotihallissaan kaksi pinnaa Jere Sallisen jatkoaikaosumalla ja venyivät vieraissakin pisteeseen. Narripakka sen sijaan vei Kerholta täyden potin sekä Helsingissä että Hämeenlinnassa. HPK-leirissä Ilves nähdään varmasti loppukauden yhtenä päävastustajana, ja joukkueet kohtaavatkin peräti kolmesti seuraavien 11 päivän aikana petolauman valittua Kerhon vastustajakseen tammikuun tasauskierroksille.
Edelliset kohtaamiset
HPK voitti kaksi joukkueiden kolmesta yhteenotosta syyskaudella. Liiga-kauden toisella kierroksella Kerho haki Hakametsästä jatkoaikavoiton Juha Kiilholman maalilla. Lokakuisessa kohtaamisessa Rinkelinmäellä Ilves maksoi kalavelkansa tulittamalla peräti neljä osumaa reiluun kymmeneen minuuttiin päätöserässä ja hakemalla komean vierasvoiton lukemin 1-5. Tehot 2+1 kerännyt Michael Keränen oli illan Ilves-sankari yhdessä maalivahti Ville Kolppasen kanssa. Marraskuussa HPK hyödynsi petolauman jäähyilyn ja karkasi 3-0-voittoon toisen erän ylivoimaosumiensa turvin.
Kuumat pelaajat
Michael Keräsen nimi on noussut tässä yhteydessä esiin valtaosassa kauden otteluennakoista. Taituri hehkui tulikuumana jälleen paikallistaistossa ja vastasi henkilökohtaisesti suuresta osasta Ilveksen vaarallisuutta hyökkäyspäässä. Petolauman ykkösketjun roolitus toimii tällä hetkellä loistavasti sentteri Sami Sandellin rakentaessa ja rytmittäessä peliä viisaasti ja Kai Kantolan tehdessä taitavalle kaksikolle tilaa työnteollaan. Tapparaa vastaan kokonaisuutena hienosti pelanneesta pakkikalustosta erityismaininnan ansaitsee lähes virheettömän illan urakoinut ja isännän ottein alakertaa siivonnut Tommi Kivistö. Ville Kolppanen huhki maalinsa suulla peräti 43 torjunnan edestä venyen muutamaan huippupelastukseen.
Juuse Saroksen edustaessa Suomea kultajuhliin päättyneissä nuorten MM-kisoissa pääsi Frans Tuohimaa esittelemään torjuntataitojaan HPK:n Oulun-vierailulla. 29 torjuntaa, joiden joukossa oli tukku loistokoppeja, siivittivät ritaripaidat jatkoajalle Liigan vaikeimmassa vieraskaukalossa. Saros on keskiviikkona jälleen työnantajansa palveluksessa, mutta saattaa olla vielä huilivuorossa MM-humun jäljiltä. Kerhon paras pistemies on komeat 15 maalia viimeistellyt ja kuusi syöttöpinnaa kerännyt kokenut ykkössentteri Ville Viitaluoma, joka on monesti kurittanut Ilvestä tehoillaan. Puolustaja Craig Schira on kasannut mukavat 18 tehopinnaa.
Arvio
Ilves on kuntopuntarin perusteella selvähkö ennakkosuosikki kotikentällään, mutta HPK:n joulun jälkeistä tuloskäyrää ei kannata tuijottaa liiaksi joukkueiden välisiä voimasuhteita arvioitaessa. Kolme pinnaa kahdesta ottelusta Kärpiltä on osoitus Kerhon vaarallisuudesta, ja molemmat ottelut Jokereitakin vastaan olivat pelillisesti tasaisia vääntöjä. Ilveksen onkin jälleen liikuttava hyvin ja pelattava kurinalaisesti, jotta voittoputki kasvaisi. Elleivät petolauman keskittyminen ja terävyys ole kohdillaan, ryöstää HPK pisteet mukaansa ja tiivistää tilannetta playoff-viivan tuntumassa.