Ilves ja Ässät ottavat tänään yhteen Hakametsässä. Kaksi tiiviissä ottelutahdissa kulkevaa joukkuetta joutuvat vielä kerran töihin ennen muutaman päivän taukoa tositoimista. Kauden aikaisemmat kohtaamiset ovat menneet porilaisten nimiin – ottaako Ilves tänään kauden avausvoittonsa patapaidoista?
Asetelmat
Joulutauon jälkeen peräti seitsemän ottelua pelannut Ilves joutuu vielä yhden koettelemuksen eteen ennen hyvin ansaittua pientä taukoa. Tuomas Tuokkolan miehistö on napannut otteluruuhkasta pisteitä hyvällä prosentilla ja on noussut tosissaan taistelemaan paikasta kuuden parhaan joukossa. Joukkueen peli-ilmeessä Pelicansia vastaan näkyivät ottelusuman rasitukset, mutta joukkue sai kuitenkin raavittua mukaansa yhden arvokkaan pisteen. Pienet loukkaantumiset ovat pakottaneet joukkueen muokkaamaan ketjukoostumuksia uusiksi, mutta pelaajarotaation avulla on tästäkin haasteesta selvitty kunnialla.
Ässät on joutunut viime aikoina otteluissaan ylitöihin. Viimeisestä viidestä ottelusta peräti neljä on venynyt jatkoajalle tai voittolaukauskilpailuun asti. Kahta tappiota seurasi makea voitto verivihollisesta Lukosta, mutta eilisestä JYP-ottelusta jäi käteen vain niukka tappio. Tiiviillä viisikkopuolustuksella toimiva Ässät on kuitenkin onnistunut kauden aikana voittamaan vähämaalisia pelejä kovalla prosentilla ja pitämään vastustajansa ulkona parhaalta maalintekosektorilta. Hyökkäyspäässä tehoja on tullut myös kärkiketjun takaa sekä maalivahtipeli on toiminut hyvin. Vastaavaa kollektiivista panosta Ässät tarvitsee jatkossakin, sillä joukkue ei vilise Liigan kovimpia nimimiehiä, vaan kyseessä on nimenomaan tiivis joukkue.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja Ässät ovat ottaneet yhteen tällä kaudella kahdesti ja kokonaispistesaldo on porilaisille puhdas 6-0. Kauden avauskohtaaminen Tampereella oli tasainen. Ilves johti ottelua toisen erän loppuhetkille Sami Sandellin ja Tapio Laakson maaleilla, mutta Ässien Esa Lindell tasasi puntit reilu minuutti ennen erän loppua. Ässät onnistui päätöserässä maalinteossa vielä kertaalleen ja vei mukanaan täydet pisteet loppunumeroin 2-3. Marraskuun lopulla Porissa Tapio Laakson avauserän maali jäi Ilveksen ainoaksi, kun taas Ässät onnistui ykköskenttänsä johdolla neljästi maalinteossa. Pisteet jäivät Poriin siis 4-1-voitolla.
Kuumat pelaajat
Kapteeni Sami Sandell on aloittanut kauden toisen puolikkaan vahvasti. Pistemerkintöjen lisäksi Sandell johtaa joukkuettaan edestä ja antaa panoksellaan aina mahdollisuuden voittoon. Vanhan sanonnan mukaan parhaiden pelaajien on oltavia kovimpia työntekijöitä ja sellaiseksi Sandell on urallaan kasvanut. Puolustuksessa Tommi Kivistö on vakiinnuttanut paikkansa Liigan parhaiden kiekollisten puolustajien joukossa. Kivistö liikkuu luistimillaan ketterästi ja on kasvaneen vastuun myötä kypsynyt myös puolustuspelaamisessa ilman pelivälinettä.
Porilaisten maalin suulla on vastuu jakautunut harvinaisen tasaisesti. Alkukaudella nuori lupaus Rasmus Rinne kantoi päävastuun torjuntatöistä, mutta kokenut Juuso Riksman käytti näyttömahdollisuutensa hyväkseen, ja nyt vahtikaksikko on pelatuissa otteluissa käytännössä tasoissa. Kenttäpelaajista tärkein on ykkössentteri Mika Niemi. Niemi on tehopisteidensä lisäksi valmennuksen luottopelaaja myös alivoimalla. Niemen laidoilla viilettävät Eero Elo ja Sami Lähteenmäki saavat nauttia Niemen vahvasta kiekkokontrollista ja laitakahinoissa vahvasti vääntävän keskushyökkääjän tarjoilusta. Elo onkin naputtanut kaudella 19 maalia, joilla irtoaa maalipörssin paalupaikka.
Arvio
Ottelun ratkaisut nähdään puolustuspäässä. Pääseekö Ilves tekopaikoille Ässien tiiviissä puolustuksessa, ja onko Ilveksen oma puolustuspeli maalivahtia myöten kunnossa? Molemmat joukkueet ovat pelanneet viime aikoina paljon, joten ottelussa voidaan nähdä tavallista enemmän pieniä virheitä, joista vastustaja yrittää rokottaa. Puntit ovat etukäteen ajateltuna lähes tasan, huolellisuus omassa päädyssä ja päivän kunto ratkaisevat ottelun voittajan. Antakaamme me siis katsojina kotiyleisön kokoinen etu Ilvekselle.