Pienissä voittoputkissa kulkevat joukkueet ottavat yhteen Rinkelinmäellä, kun HPK isännöi Ilvestä viimeistä kertaa kuluvalla kaudella. HPK on ollut viime kohtaamisissa niskan päällä, mutta Ilves on ollut kuukauden ajan Liigan kuumimpia joukkueita. Raapiiko Ilves tärkeät pisteet mukaansa?
Asetelmat
10 päivän maaottelutauko tuli Ilvekselle otolliseen aikaan. Useista loukkaantumisista kärsinyt tupsukorvalauma taisteli reilun kahden viikon ottelusumassa ja nappasi pelatuissa yhdeksässä ottelussa peräti 16 pistettä ja jäi pisteittä vain kahdesti. Pistesaalis oli erittäin kunnioitettava siihen nähden, että joukkue pelasi mm. ilman ykkösketjun tehokaksikkoa Sandell-Keränen. Tauon aikana joukkueen rivit kuitenkin eheytyivät ja ottelussa Lahden Pelicansia vastaan kaksikko oli jälleen pelaavassa kokoonpanossa, kuten myös pitkästä loukkaantumisesta toipunut Alexander Ruuttu. Itse ottelu ei ollut järin kaunista katseltavaa kummankaan joukkueen kannattajille, mutta Ilves vei lopulta virheiden ja yleisen huolimattomuuden värittämän ottelun nimiinsä jännittävän voittomaalikilpailun jälkeen ja lisäsi näin kaulaansa yhdellä pisteellä samoista sijoista taistelevaan Pelicansiin.
HPK taisteli tammikuun loppuun asti tasaisesti samoista sijoista Ilveksen kanssa, mutta toisin kuin Ilves ajautui Kerho ennen maaottelutaukoa peräti kuuden ottelun tappioputkeen. Kerholla on edellään teoreettiset mahdollisuudet nousta villi kortti – joukkueiden joukkoon kympin sakkiin, mutta se vaatisi toisen joukkueen totaalista romahtamista viimeisten kierrosten aikana. Niinpä HPK pelaakin käytännössä enää kunniastaan ja yrittää pelastaa kaudesta sen mitä pelastettavissa on. Pirteästi esiintynyt Kerho kaatoikin ensimmäisessä ottelussa tauon jälkeen Liigan peräpaikkaa pitävän KalPan puhtaasti 0-4 ja nappasi eilisiltana Pelicansilta kaksi pistettä voittomaalikilpailun jälkeen.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja HPK ovat ottaneet yhteen tällä kaudella peräti kuudesti. Ensimmäiset neljä kohtaamista mentiin tasatahtia, kun kumpikin joukkueista voitti yhden ottelun sekä kotonaan että vieraissa. Tammikuun puolivälissä joukkueet kohtasivat Liigan tasauskierroksen merkeissä kahdesti peräkkäisinä päivinä; näistä otteluista kokonaispisteet menivät Hämeenlinnaan 5-1.
Kuumat pelaajat
Kai Kantola sai tulla toimeen pitkään ilman kahta ketjukaveriaan ja selvästi odotettu yhteen paluu nähtiinkin Hakametsässä Pelicansia vastaan. Ykkösketju oli joukkueen ainoa hyökkäysvitja, joka sai kiekon pelattua toistuvasti hallitusti vastustajan alueelle ja luomaan painetta pitkillä hyökkäyksillään. Michael Keränen näytti paluussaan, ettei kärsitty solisluuvamma vaikuta itseluottamukseen, vaan pehmeät kädet kävivät tuttuun tapaan ahtaissakin paikoissa hyökkäysalueella. Sami Sandellin täydentämä kolmikko värkkäsi ottelun molemmat osumat varsinaisella peliajalla ja kävivätpä Keränen onnistumassa vielä voittomaalikilpailussakin.
HPK:n kauden valopilkkuna on ollut nuoren Juuse Saroksen maalivahtipeli. Nashville Predatorsin NHL-varaus ja tuore nuorten maailmanmestari on kantanut joukkuetta harteillaan ja on napannut ennakkoluulottomasti ykköstorjujan viitan kannettavakseen. Saroksesta odotetaan kuoriutuvan muutaman vuoden sisään uusi valioyksilö Suomen kuuluisasta maalivahtitehtaasta. Kun HPK on myynyt kärkiketjujen pelaajia toisaalle, on loppukaudella pienempien roolien kantajilla oiva näytönpaikka omaa tulevaisuuttaan ajatellen. Yksi näistä on Antti Kerälä, joka palasi viiden kauden jälkeen takaisin kasvattajaseuraansa viime marraskuussa. Taitava ja rauhallinen keskushyökkääjä on viime otteluissa johtanut joukkueen ykkösnyrkkiä ja pyörittää ylivoimakuviota hyvän pelisilmänsä ansiosta. Kerälän sopimus on katkolla tämän kauden jälkeen, joten näyttöhaluja on varmasti runsaasti.
Arvio
HPK on ollut tällä kaudella Ilvekselle haastava vastus ja pelannut tärkeissä otteluissa vakuuttavasti tamperelaisia vastaan. Ilveksellä oli tasauskierroksella oiva mahdollisuus tehdä pesäeroa samoista sijoista taistelleeseen Kerhoon, mutta niin vain hämeenlinnalaiset ottivat otteluista yhtä vaille täydet pisteet. Ilveksen tyhjentynyt sairastupa kallistaa kuitenkin vaakakuppia tamperelaisten hyväksi ja Ilveksellä pitäisi normaalisuorituksella olla hyvät mahdollisuudet täyteen pistepottiin. Lähes paineetta pelaavaa HPK:ta ei saa kuitenkaan aliarvioida vastustajana.