Ilves kohtaa Hakametsässä HPK:n sarjan häntäpään taistossa. Joukkue on saanut latautua otteluun kuuden päivän ajan, joten se pääsee hyvin levänneenä jatkamaan tärkeiden otteluiden ketjua.
Asetelmat
Ilveksen kolmen ottelun mittainen voittoputki katkesi Jyväskylässä, kun JYP oli parempi selkein lukemin 4-1. Loppukauttaan kohtuullisen paineettomassa tilassa pelaava joukkue voi lopettaa sarjataulukon katselemisen ja Kari Heikkilän johdolla hakea onnistumisia siinä toivossa, että pudotuspeliviiva alkaisi tulemaan vastaan. Muussa tapauksessa loppukausi on pelaajille aikaa antaa näyttöjä tulevalle päävalmentajalle.
Ilves on pelannut yhdessä Tapparan kanssa vähiten otteluita (47) ja tällä hetkellä eroa sijalla kymmenen majailevaan Vaasan Sportiin on 14 pistettä, mutta Ilves on pelannut kaksi ottelua vähemmän. Otteluita on kuitenkin jäljellä ainoastaan kolmetoista, joten Ilveksen oljenkorsi on erittääin ohut ja vaatii pitkiä voittoputkia loppukaudella.
HPK vaihtoi Ilveksen tapaan valmentajaa kesken kauden, kun Olli Salo astui joukkueen peräsimeen. Viidestä ottelusta uuden valmentajan johdolla HPK on voittanut yhden, kun se kävi viime viikolla onnistuneella ryöstöretkellä Vaasassa.
HPK on sarjataulukossa pisteen Ilveksen edellä, mutta joukkue on pelannut kaksi ottelua enemmän. Myös Hämeenlinnalaisten oljenkorsi pudotuspeleihin on erittäin ohut, mutta Ilveksen kannattajat varmasti karvaasti muistavat kevään 2014, kun HPK napsi runkosarjan loppuun kahdeksan perättäistä voittoa ja suisti Ilveksen päätöskierroksella ulos pudotuspeleistä.
Edelliset kohtaamiset
Harjoituskaudella Ilves pelasi HPK:ta vastaan Hämeenlinnassa viimeisen ottelunsa, jossa se oli parempi voittolaukauskilpailun jälkeen lukemin 3-4.
Joukkueet ovat kohdanneet kuluvalla liigakaudella kahdesti, kun ensin HPK vieraili Hakametsässä syyskuun lopulla. Ilves oli ottelussa selvästi parempi ja lukemat 5-1 eivät jättäneet mitään jossiteltavaa. Aleksi Mustonen osui kahdesti, Eemeli Suomi,Joonas Vihko ja Markku Flinck kertaalleen.
Jälkimmäinen kohtaaminen eteni pitkään Ilveksen merkeissä, kun joukkue johti kolmannen erän puolivälissä Blake Kesselin ja Eero Savilahden maaleilla lukemin 0-2. HPK tuli kuitenkin tasoihin pelatessaan ilman maalivahtia ja lopulta se vei kaksi sarjapistettä voittolaukauskilpailun jälkeen.
Kuumat pelaajat
Ilveksen koko kauden perisynti on ollut maalinteko, joka heijastuu myös joukkueen sisäisessä pistepörssissä. Kultaista kypärää kantavalla Markku Flinckillä on kasassa 20 tehopistettä. SM-liigassa pienimmät pistemäärät Ilveksen sisäisen pistepörssin voittajilla ovat olleet Lasse Oksasella kaudella 1978-79 (28p) ja Matias Soinnulla kaudella 2012-13 (32p).
Kenttäpelaajista kauden suuri onnistuja on ollut puolustaja Veli-Matti Vittasmäki, joka on murskannut aiemmat piste-ennätyksensä ja kerännyt hyvät tehot 5+11=16. Vittasmäki on pelannut Liigassa keskimäärin 24.21/ottelu joka on eniten kaikista liigapelaajista.
HPK:n kauden valopilkkuja ovat olleet peräti 28 tehopistettä paukuttanut pienikokoinen keskushyökkääjä Sakari Manninen, Jo 16 maalia pyssyttänyt Otto Paajanen ja 11 maalia tehnyt Juhani Jasu.
Ilvestä edustaneista pelaajista Martti Järventie jätti HPK:n jo jonkin aikaa sitten. Vojtech Polak on kerännyt 47 ottelussa 25 tehopistettä. Antti Bruun sai loppukauden sopimuksen, kun Ilveksen kasvatti Joonas Lehtivuori loukkantui ja missasi loppukauden.
Arvio
Viime aikaisten esitysten valossa Ilves lähtee otteluun ennakkosuosikkina. Koko kaudenkin mittaiseksi venytettynä on kotiotteluiden peli-ilme ja esitys olleet sillä tasolla, että kotivoitto on todennäköisin vaihtoehto heikosti pelannutta HPK:a vastaan.
HPK:lla on toisaalta kaikki mahdollisuudet vierasvoittoon ja sen voittoa puoltaa tehokkaat kärkipelaajat, joilta voidaan odottaa osumia.