Ilves kohtaa tällä kaudella neljättä kertaa KalPan poikkeuksellisesti kahden edellisen kohtaamisen oltua Kuopiossa. Savolaiset ovat olleet koko kauden sarjan kärkikahinoissa, kun taas Ilves yrittää nousta tappioputkesta takaisin pudotuspelitaistoon. Sarjataulukosta huolimatta KalPa on ollut tällä kaudella tupsukorville suotuisa vastustaja ja kaksi viimeisintä kohtaamista ovat menneet Ilveksen nimiin. Sytyttääkö runkosarjan yllättäjä Ilveksen taistelemaan kolmesta pisteestä?

Asetelmat

Ilves jatkaa taisteluaan viimeisistä pudotuspelipaikoista, mutta nykyisellä kuntokäyrällä tavoite on kääntymässä haaveeksi. Eroa kymmenenteen sijaan on tällä hetkellä viisi pistettä ja nousu sitä ylemmäksi jäljellä olevien 14 ottelun aikana on mahdollista, mutta tappioiden on käännyttävä voitoiksi. Kuudesta viime ottelusta Ilves on napannut vain yhden voiton ja kolme pistettä, vaikka mahdollisuudet enempään ovat olleet omissa käsissä. Lauantain kotiottelussa JYPiä vastaan joukkue kaatui tehottomuuteen erikoistilanteissa ja tiistaina Turussa esitys oli yllättävän flegmaattinen. Viikko on kuitenkin tuonut positiivisia uutisia kokoonpanon osalta, sillä sairastuvalta joukkueen käyttöön palaavat Veli-Matti Vittasmäki ja Markus Jokinen. Vittasmäki tuo kaivattua kokemusta takalinjoille ja Jokisen paluu tuo lisää leveyttä hyökkäyskalustoon. Etenkin puolustuspäässä apua kaivataankin, sillä liian usein vastustaja on pystynyt rokottamaan puolustuspelin huolimattomuudesta tai lepsusta pelaamisesta. Maaliahneen Ville Meskasen toipumista sairasteluista täyteen pelikuntoon joudutaan kuitenkin vielä odottelemaan.

KalPa on ollut kauden ehdoton yllättäjä pysymällä tasaisesti aivan sarjakärjen tuntumassa ja on kasvattanut peräti 14 pisteen puskurin sarjataulukossa seuraavana majailevaan HPK:hon. KalPan tahti on kuitenkin hieman hiipunut vuodenvaihteen jälkeen ja osuipa tammikuuhun peräti neljän ottelun tappioputki ja vain yksi voitto kuuden ottelun sarjassa. Joukkue on kuitenkin palannut pistekantaan napsimalla kolme voittoa peräjälkeen ja teki tiistaina kotonaan selvää jälkeä HIFK:sta. Joukkue joutuu kuitenkin tulemaan toistaiseksi toimeen ilman päävalmentajaansa Pekka Virtaa, joka on sivussa joukkueen toiminnasta perheessä sattuneen sairastapauksen takia. Kaksoisroolissa seurassa toimiva Sami Kapanen kantaa Virran poissaolon ajan pääkäskyttäjän viittaa, mutta joukkueen arkeen ei tällä muutoksella lyhyellä tähtäimellä suurta vaikutusta ole. Tärkeintä joukkueelle tällä hetkellä on selviytyä runkosarjan loppuun ilman suuria loukkaantumisia ja pitää joukkue tuoreena kohti tulevia pudotuspelejä. Mahdollisuudet runkosarjan voittoon ovat vielä olemassa, mutta realistisempi tavoite on kuitenkin pitää joukkueen asetelmat kolmen kärjessä ja kotietu pudotuspeleihin.

Edelliset kohtaamiset

Tällä kaudella joukkueet ovat ehtineet ottaa yhteen kolmesti. Ilveksen kauden toinen kotiottelu oli runsasmaalinen ja täynnä draamaa. Osumia tehtailtiin vuoronperään kolmannen erän loppuhetkille asti, kun KalPan Jaakko Rissanen tasoitti tilanteeksi 4-4 reilut kolme minuuttia ennen täyttä aikaa. KalPa kuittasi kuitenkin ottelun nimiinsä vielä varsinaisella peliajalla lopulta lukemin 4-6. Joulukuun alkupuolella kohdattiin vuorostaan Kuopiossa. Isäntäjoukkue jäi Ilveksen kyydistä toisessa erässä Aleksi Mustosen ja Jerry D’Amigon osumien ansiosta. Ville Järvinen lisäsi johtoa kolmannen erän puolivälissä ja Juho Liuksiala iski tyhjään maaliin selvät loppulukemat 0-4. Kolmisen viikkoa sitten pelattiin toistamisen Kuopiossa. Niko Mikkola avasi maaliteon jo reilun minuutin pelin jälkeen ja Michael Keränen tasoitti tilanteen toisen erän alkajaisiksi. Enempää osumia ei varsinaisella peliajalla enää nähty ja ratkaisu venyi voittolaukauskilpailuun asti. Otto Koivula osui omalla vuorollaan ja Jerry D’Amigo ratkaisi Ilveksen kolmantena laukojana ottelun vieraille loppulukemin 1-2.

Kuumat pelaajat

Teemu Rautiainen on palannut loukkaantumisten jälkeen takaisin pelaavaan kokoonpanoon ja on ollut kaivattu piristysruiske joukkueen hyökkäyksessä. Rautiaisen liike ja juonikkuus tuovat uuden elementin pitkin kautta loukkaantumisten runtelemaan kokoonpanoon ja taitavan laitahyökkääjän lisäys luo osaltaan lisää kilpailua pelipaikoista. Michael Keränen on parantanut peliään tasaisesti kauden edetessä ja oli etenkin JYPiä vastaan jatkuvasti vaarallinen. Kaunis soolomaali avasi Ilveksen maalihanat ja tilaisuuksia tilastojen kaunistelemiseksi oli useita ottelun aikana.

KalPa on tehnyt tehoja laajalla rintamalla; yhdeksän pelaajaa kolkuttelee kahdenkymmenen pisteen tehorajaa ja suurella osalla joukosta käynnissä on uran paras kausi pisteillä mitattuna. Etenkin Jaakko Rissanen on löytänyt pelistään aivan uuden tason ja seuran pistetilaston kärkipaikka kertoo kaiken olennaisen. Janne Keränen ja Matias Myttynen löytyvät myös pistepörssistä 30 pisteen paremmalta puolelta. Joukkueen menestyksen iso osa lepää kuitenkin puolustuksen viimeisenä rintamana; maalivahti Eero Kilpeläinen on torjunut kauden aikana yksin pisteitä joukkueelleen ja on sarjan ehdotonta kärkeä pelipaikallaan. Denis Godla on myös hoitanut roolinsa kakkosvahtina.

Arvio

Kauden aikana on tullut selväksi, ettei näiden joukkueiden kohdatessa sarjataulukolla ole ollut merkitystä. Ilves on voittanut kaksi edellistä kohtaamista, vaikka oli ennakkoon ajateltuna selvä altavastaaja. Molempia otteluja yhdisti Ilveksen puolustus maalivahtipeliä myöten, vain yksi päästetty osuma on vakuuttava tilasto. Mikäli Ilves saa pidettyä tänäänkin puolustuspäänsä tiiviinä ja hyödynnettyä maalipaikkansa, jäävät pisteet Tampereelle.