Ilves ja TPS kohtaavat tänään ensi kertaa kuluvalla kaudella, vaikka runkosarjaa on taitettu jo kolmasosa. TPS pelasi eilen Helsingissä, kun taas Ilves on saanut valmistautua otteluun kolmen päivän ottelutauon ajan. Turkulaiset olivat viime kaudella otteluissa niskan päällä, saako Ilves tänään katkaistua turkulaisten voittoputken?
Asetelmat
Ilveksen hartioita painaa taakka, joka kevenisi kummasti voittamisella. Maajoukkuetauon jälkeiset neljä pistettä neljästä ottelusta eivät juuri lämmitä ja tiukkojen otteluiden kääntyminen vastustajille on käynyt turhan tutuksi. Helsingissä voittoa tarjottiin ylivoimatilanteilla, mutta tulosta ei saatu aikaiseksi. Kun taas vastustaja käytti harvat paikkansa hyväkseen, oli tupsukorvien tyytyminen tappioon. Positiivisina merkkeinä tulevaa ajatellen avauspelaaminen ja pelin kääntäminen toimivat kuitenkin hyvin ja tilanteita saatiin luotua kylliksi voittoakin varten. Tuntuu, että onnistuminen tänään voisi laukaista jännitteitä ja toimia askelmana kurssin kääntämiseksi takaisin raiteilleen vaikean vaiheen jälkeen. Tappioputkiin ei ole tässäkään vaiheessa kautta varaa ja menetettyjen pisteiden kiriminen takaiseksi ei ainakaan helpotu kevättä kohden. Ilves pelaa tämän illan ottelun jälkeen kolme seuraavaa peliä vieraskentällä, jossa Ilves onkin tällä kaudella pelannut yllättäen kotipelejä tehokkaammin pisteiden valossa.
TPS on palannut maajoukkuetauolta erinomaisessa vireessä, josta todisteena neljän ottelun vakuuttava voittoputki. TPS menetti kesän aikana rutkasti kokemusta puolustuksestaan, mutta on saanut paikattua lähtijöiden jättämää aukkoa kunniakkaasti. Myös maalivahtiosasto herätti ennen kautta kysymyksiä Teemu Lassilan jätettyä seuran, mutta epäilyt ovat osoittautuneet turhiksi. TPS on päästänyt koko sarjassa vähiten maaleja ja viimeisessä neljässä ottelussa kiekko on löytynyt omista vain viisi kertaa. Hyökkäyksessä kokeneet Eric Perrin ja Dave Spina näyttävät Tomi Kallion säestämänä nuoremmille suuntaa ja tulosta on myös syntynyt. Turkulaiset ovat tehneet sarjassa kolmanneksi eniten maaleja eikä suuntaus ole näyttämässä hiipumisen merkkejä. Päävalmentaja Ari-Pekka Selinin työ on alkanut tällä kaudella kantaa hedelmää ja Selin on palauttanut seuran urheilullista uskottavuutta alakanttiin sujuneiden viime vuosien jälkeen. Erityisesti kädenjälki näkyy viisikkopelaamisessa; TPS saa luotua tilanteita vastustajan maalille keskimääräistä enemmän ja vastaavasti turkulaisten maalivahdit ovat tasaisesti sarjan vähiten työllistettyjen joukossa.
Edelliset kohtaamiset
Tällä kaudella ei vielä ole yhteen otettu, mutta viime kaudella kohdattiin neljästi. TPS oli hankala vastus, vaikka ottelut pysyivätkin tasaisina. TPS voitti vuoden 2015 puolella pelatut kolme ottelua, mutta tammikuussa Ilves kavensi lopullisiksi otteluvoitoiksi 3-1. Veli-Matti Vittasmäen ja Joonas Riekkisen maalit riittivät voittoon, kun Hannu Toivonen torjui kaikki 26 laukausta, joista peräti 14 päätöserässä.
Kuumat pelaajat
Tiistain ottelussa Ilveksen paras yhdistelmä löytyi kakkosketjusta Koivula-Mustonen-Meskanen. Aleksi Mustonen johtaa tällä hetkellä joukkueen sisäistä pistepörssiä ja ketju on toimiva yhdistelmä nuoruutta, ennakkoluulottomuutta ja tervettä itseluottamusta omiin taitoihin. Kokemattomuus näkyy ajoittain herpaantumisena puolustuspäässä, mutta Karri Kivi on muokkaamassa nuorukaisista kokonaisvaltaisia pelaajia. Nuoret kaipaavat kuitenkin tuekseen kokeneempien pelaajien johdatusta ja esimerkkiä taistelussa pisteistä. Hannu Toivosen on oltava jatkossakin luotettava ja tasaisen varma illasta toiseen.
Turkulaisten hyökkäys on kokeneemman kaartin johtama, mutta kokoonpanosta löytyy myös mielenkiintoisia nuorempia nimiä. Allsvenskanista Liigaan siirtynyt ruotsalainen Erik Thorell on onnistunut siirrossaan naapurimaan pääsarjaan, jossa kova työmoraali ja fyysisyys on palkittu myös tehopisteiden muodossa. Positiivisimpana yllätyksenä kaudessa on kuitenkin ollut maalivahtikaksikko Oskari Setänen ja Aleksandar Georgiev. Molemmilla maalivahdeilla päästettyjen maalien keskiarvo on alle kahden ja kiekot pysähtyvät yli 92 prosentin varmuudella.
Arvio
Ilmeistä syytä Ilveksen viimeaikaisiin tappioihin ei tarvitse kaukaa etsiä: erikoistilannepelaaminen on ollut tehotonta. Turkulaisten ehdottomana vahvuutena taas on tiivis puolustuspelaaminen viisikkona, joka pitää vaaralliset maalipaikat vastustajalla minimissä. Kun tämän lisäksi turkulaisten maalivahtipeli on ollut kaksikkona sarjan parasta, on tamperelaisilla täysi työ päästä ottelussa kuskin penkille. Jos Ilves pääsee tästä esteestä ohi ja oma puolustuspeli on tiivistä läpi ottelun, on Ilveksellä mahdollisuudet palata voittosarakkeeseen.