Tampereella kohtaavat tänään tasapisteissä ja sarjataulukossa peräkkäin majailevat Ilves ja Sport. Molemmat joukkueet ovat kohdanneet kaukalossa lähimenneisyydessä paljon vastoinkäymisiä ja tarve suunnan muuttamiseksi on kova. Toistaiseksi vierasjoukkueet ovat juhlineet joukkueiden kohdatessa, tuleeko tänään asiaan muutos?
Asetelmat
Ilveksen tilanne tuntuu noudattavan samaa kaavaa viikosta toiseen. Joukkue on viime aikoina ollut jokaisessa ottelussa voiton syrjässä kiinni, mutta liian usein näköpiirissä olevat kolme pistettä murenevatkin ottelun loppuhetkillä yhteen pisteeseen tai kahden pisteen voitoksi. Pistemenetysten lisäksi joukkueesta hupenee vuoronperään pelaajia loukkaantumisten vuoksi ja poissaolot ovat lyhimmilläänkin viikkojen mittaisia. Karri Kivi joutuu jatkossakin toimimaan harvinaisen haastavissa olosuhteissa kehitellessään ottelusta toiseen alati muuttuvaa kokoonpanoa. Näistäkin vastoinkäymisistä huolimatta Ilves on kerännyt viimeisestä kymmenestä ottelusta kohtuullisen mukavat 14 pistettä, mutta kolmen pisteen voittoja täytyy jatkossa tulla tiuhempaan. Tasaisessa sarjan keskikastissa jokainen pistemenetys tuntuu ja kauden päätteeksi ero pudotuspeleihin pääsevillä ja ulosjäävillä ei todennäköisesti montaa pistettä ole.
Sport elää tällä hetkellä todella haastavaa vaihetta kaudessa. Joukkue on poistunut seitsemän kertaa putkeen kaukalosta tappio niskassaan ja on kerännyt noista otteluista vain kolme pistettä. Edellisestä kolmen pisteen voitosta on aikaa jo yli kuukausi ja viimeisin kahden pisteen voitto tuli JYPiä vastaan joulukuun seitsemäntenä. Joulukuun aikana joukkueen osakkeet putosivat rajusti sarjataulukossa ja luisumisen olisi loputtava pikimmiten, jotta haave pudotuspeleistä pysyy elossa. Vaasalaisten täytyy jatkossa nousta otsikoihin otteillaan jäällä eikä päävalmentaja Tomek Valtosen käytöksen ja lehdistötilaisuuksien takia. Sportin tavoitteena oli tähän kauteen tullessa lisätä joukkueeseen kovuutta ja johtajuutta, mutta viime aikoina kovuus on ilmennyt enemmän turhana jäähyilynä kuin vastustajan pelin hankaloittamisena. Tunteiden pysyessä kurissa Sport on kuitenkin inhottava vastustaja, jota ei mielellään kohtaa.
Edelliset kohtaamiset
Tällä kaudella joukkueet ovat ottaneet yhteen jo kolmesti. Kautta oli kulunut alle viikko, kun ensimmäinen kohtaaminen nähtiin Vaasassa. Ilves nousi kahdesti maalin takaa tasoihin ja vajaat kolme minuuttia ennen täyttä aikaa Ville Meskanen iski voittomaalillaan ylivoimalla loppunumeroiksi 2-3. Lokakuun puolivälin tienoilla oli Ilveksen vuoro isännöidä. Sport meni avauserässä kahden maalin johtoon, mutta Ilves kuittasi tilanteen tasoihin reilu minuutti ennen toista erätaukoa. Teemu Aalto vei kolmannen erän alkuhetkillä Ilveksen johtoon, mutta Sport nousi tasoihin vain reilu puoli minuuttia ennen täyttä aikaa ja Joel Koivuranta nosti vaasalaiset voittoon jatkoajan viimeisellä minuutilla. Marraskuun lopulla pelattiin jälleen Vaasassa, jossa Ilves avasi maalihanansa toden teolla kolmannessa erässä. Kaksi erää pelattiin tasatahtiin 2-2, mutta viimeisellä kaksikymmenminuuttisella heilui verkko Sportin päädyssä neljästi. Selkeisiin numeroihin 2-6 päättyneessä ottelussa Jerry D’Amigo ja Matias Sointu napsivat kolme tehopistettä mieheen ja yhteensä peräti yksitoista ilvestä merkkautti ottelussa tehopisteen.
Kuumat pelaajat
Hannu Toivonen on ollut koko kauden Ilveksen tärkein pelaaja ja kakkosvahti Antti Lehtonen on hoitanut urakkansa kunnialla saadessaan pelivuoron. Lehtonen sai viime perjantaina ansaitun kiitoksen urakoinnistaan nappaamalla nollapelin vieraskentällä Mikkelissä ja varmistamalla Ilvekselle tärkeät kolme pistettä. Michael Keräsen paluu Ilves-paitaan on sujunut vaihtelevasti ja tehopisteitä ei ole vielä syntynyt yleisiä odotuksia vastaavalla tavalla. Kerästä on peluutettu kokoonpanossa useilla eri paikoilla, mutta varsinkin hyökkäyspään kärsiessä loukkaantumisista on Keräselle tarjolla vastuuta ja peliaikaa varmasti niin paljon kuin peliesitykset antavat aihetta. Onnistumiset tärkeissä otteluissa olisivat parasta lääkettä niin Keräsen kuin koko joukkueenkin tilanteeseen.
Jos ei Sportin tilanne vielä tarpeeksi hankala ollut, niin kaiken lisäksi joukkueen neljä parasta pistemiestä ovat parhaillaan loukkaantuneina. Yhteensä 70 tehopisteen korvaaminen on haastava tilanne mille tahansa joukkueelle. Yhtenä joukkueen kauden harvana positiivisena valopilkkuna on ollut maalivahtipeli. Mika Järvinen on koko sarjassa pelannut viidenneksi eniten peliminuutteja ja torjuntoja on kertynyt peräti toiseksi eniten. Näihin faktoihin nähden torjuntaprosentti 91,8 on erittäin hyvä.
Arvio
Molempien joukkueiden viimeaikaisten otteiden perusteella voisi olettaa, että riskien ottamista vältetään ja virheiden mahdollisuudet pidetään minimissä. Kolmen pisteen voiton kaipuu voi passivoida joukkueet ja maalipaikkoja kytätään lähinnä vastahyökkäysten kautta. Nopea avausmaali voi kuitenkin kääntää asetelmat päälaelleen. Pelikuri nousee ottelussa isoon rooliin ja siinä onkin Ilveksen mahdollisuus kääntää tasainen asetelma edukseen.