Tampereella kesälomaansa viettänyt Jyrki Jokipakka, 22, hakee tosissaan paikkaa Dallas Starsin kokoonpanosta tulevalle kaudelle. Kun viime kausi päättyi AHL:n mestaruuteen Texas Starsin paidassa, alkoi pitkän kauden jälkeen myös nuoren puolustajan kesäloma. Elokuun alussa mies palasi taas jäälle tutussa ympäristössä.
– Lensin kesäkuun lopulla Suomeen ja Tampereelle. Muutaman viikon otin ihan rennosti lepuutellen kroppaani ja sen jälkeen olen pikku hiljaa alkanut harjoitella kohti tulevaa kautta. Elokuun alussa liityin Ilveksen jääharjoituksiin ja nyt on menossa kolmas viikko joukkueen mukana, kertoo Jokipakka.
Tulokaskausi AHL:ssa päättyi mestaruusjuhliin
Kauden 2012-13 jälkeen Pohjois-Amerikkaan muuttanut nuorukainen joutui sopeutumaan kokonaan uuteen kulttuuriin ja samalla luopumaan aiemmin ympärillä olleesta tutusta turvaverkosta.
– Alkuun oli omat haasteensa, kun piti kaikki asiat hoitaa vieraalla kielellä. Onneksi muut pelaajat auttoivat käytännön asioissa ja kaikki sujui hyvin. En oikein edes tiennyt mitä odottaa ja näin jälkikäteen ajatellen kaikki sujui todella hyvin, muistelee Jokipakka alkuaskeliaan Pohjois-Amerikassa.
– Jääkiekon ehdoilla siellä elämä rullaa ja kun pelejä on jo runkosarjassa seitsemänkymmentäkuusi, ei muulle jää paljon aikaa, 68 AHL-ottelussa tehot 5+16=21 summannut JJ kertaa.
Sarjana AHL (American Hockey League) on kova, sillä siellä pelaa paljon nuoria pelaajia, joilla on kova halu nousta tarunhohtoiseen NHL:ään. Pelillisiä eroja korostaa pienempi kaukalo.
– Tietenkin pienempi kaukalo pakottaa tekemään ratkaisut nopeammin ja aikaa miettimiseen on vähän, mutta hyvin sinne sopeutuminen meni. Peli siellä on tasoltaan hyvin lähellä SM-liigaa. Sarja on fyysisempi ja laukaisutaidoltaan pelaajat ovat parempia, mutta täällä vastaavasti luistelutaito on parempaa, vertailee Jokipakka.
– Oma kauteni lähti hyvin liikkeelle, mutta joulun aikaan tuli pieni notkahdus. Loppukausi ja kevät menivät sitten taas paremmin. Vastuuta tuli hyvin koko ajan aina finaaleita myöten ja se on tietenkin positiivista, myös erikoistilannevastuuta koko kauden nauttinut Jokipakka hymyilee.
Suomesta katsoen AHL on vähemmään hohdokkaan farmisarjan maineessa, mutta ainakin Texas Starsilla on vankka kannatus sen kotipaikassa Austinissa, josta on kolmen tunnin ajomatka Dallasiin. Myös ilmasto miellyttää suomalaispuolustajaa.
– Meidän kotihallimme veti noin 7000 katsojaa ja peleissä paikalla oli noin 5000-6000. Pudotuspeleissä pelit olivat loppuunmyytyjä. Mestaruus oli tietenkin joukkueelle iso asia ja kun palasimme Austiniin, oli paikalla voitonjuhlissa jäähallilla yli 2000 ihmistä.
– Joulu-tammikuussa Austinissa on noin kymmenen astetta lämmintä ja maaliskuussa lämpötila on noussut jo kahteenkymmeneen asteeseen. Kauden lopun lähestyessä mittarissa on jo kolmisenkymmentä astetta, taustoittaa Jokipakka.
Jyrki Jokipakan nykyisestä sopimuksesta Dallas Starsin kanssa on jäljellä enää alkava kausi. Yksi kausi AHL:ssa tuntuisi riittävän, jos sitä kysyttäisiin suoraan pelaajalta itseltään.
– Nyt pitäisi antaa riittävät näytöt, että pelipaikka ylhäällä aukeaa. Se on tulevan kauden selkeä tavoite. Viime kauden päätteeksi seurajohdolta tuli sellaista viestiä, että pelipaikka on lähellä, mutta kilpailu on kovaa. Pelipaikka pitää ansaita omilla näytöillä ja pelata hyvin.
Ilveksen otteet kiinnostavat
Ilves on esiintynyt hyvin harjoitusotteluissaan ja joukkueen mukana harjoitelleena Jyrki Jokipakalla on muutenkin hyvä käsitys joukkueen iskukyvystä.
– Seurasin viime kauden tuloksia internetin kautta. Välillä ehdin jopa katsomaan sieltä nettilähetyksiä peleistä, kun ei ollut omia pelejä samaan aikaan.
– Joukkueessa on hyvä tekemisen meininki. Uskon kovasti, että viime kaudesta pystytään parantamaan, mutta se vaatii sitä, että tulee onnistumisia. Helppoa se ei tule olemaan ja töitä on paljon edessä, mutta luottoa minulla löytyy.
Koko Liiga-uransa Ilveksessä pelannut Jokipakka (159 ottelua) kokee itsensä ilvesläiseksi ja samasta syystä hän lähti Ilveksen osaomistajaksikin Ville Kolppasen, Toni Rajalan ja Michael Keräsen ohella.
– Ilves on iso asia minulle, sillä olen saanut täällä aina mahdollisuuksia ja saanut oman urani täällä alkuun. Tietyllä tavalla olen myös kiitollinen siitä, että olen saanut pelata täällä tähänastisen Liiga-urani.
– Osakeasiassa toimistolta oltiin yhteydessä ja hyväntekeväisyyspelin jälkeen vielä syvällisemmin. Lopulta oli erittäin helppo päätös lähteä hommaan mukaan ja vähän aikaa sitten oltiinkin jo toimistolla laittamassa homma pakettiin.