Parkanosta kotoisin oleva 23-vuotias Ilves-kasvatti Toni Rajala pelaa alkavalla kaudella kaukana Länsi-Siperiassa sijaitsevassa Hanty-Mansijskin kaupungissa majailevassa HC Jugrassa. Hanti-Mansian autonominen piirikunta on Venäjän tärkein öljyntuotantoalue ja siellä asuu noin 1,5 miljoonaa ihmistä, joista pääkaupunki Hanty-Mansijskissa vain reilut 80000.
Toni Rajala on innoissaan, kun ensimmäinen KHL-kausi lähestyy. Pientä taustatyötäkin hän on ehtinyt tekemään ja ensikokemukset uudesta kotikaupungistakin ovat takana.
– Todella innoissani olen ensimmäisestä KHL-kaudesta, joka starttaa alle kuukauden päästä. KHL on kova sarja, jossa taitavia pelaajia löytyy mielin määrin ja lentokilometrejä on luvassa erittäin paljon.
– Tein pientä tutkiskelua jo ennen lähtöäni Venäjälle ja luin entisen Blues-maalivahdin Bernd Brucklerin kirjan ”This is Russia: Life in the KHL”, josta sai lukea jos jonkin näköisiä juttuja. Se auttaa varmasti, kun sen lukeneena voi jo vähän tietää mitä kaikkea kauden mittaan voi eteen tulla.
– Kerkisin jo kolme viikkoa viettämään Hanty-Mansijskissä ennen kun lähdimme leireille Tsekkiin ja Vierumäelle. Siellä ei ihan hirveästi kyllä tekemistä ole vapaa-ajalle, joten täytyy koittaa kehitellä jotain. Hallilla on puitteet kunnossa ja asuntoni on aika iso ja hyvä, joten se auttaa jo paljon, koska noissa kahdessa paikassa siellä suurin osa ajasta tulee vietettyä, pelikonsolikaupoille aikova Toni Rajala kertoo ensikokemuksistaan uudessa kotikaupungissaan.
Tehokkaan Pohjois-Amerikan kauden jälkeen Ruotsiin
Vietettyään Ilveksessä kaksi kautta lainalla Edmonton Oilersista, lähti Rajala kaudelle 2012-13 Pohjois-Amerikkaan, jossa oli käynnissä NHL:n työsulku. Lopulta kausi sujui loistavasti ja Rajala nakutti kovia tehoja (Stockton Thunder, ECHL, 29. 18+20=38, Oklahoma City Barons, AHL, 46. 17+28=45 ja vielä AHL:n pudotuspeleissä 17. 4+12=16).
– Kausi Pohjois-Amerikassa sujui erittäin hyvin, vaikka sainkin heti alkuun siirron ECHL-sarjassa pelaavaan Stockton Thunderiin. Mutta mikäs siellä oli ollessa Kalifornian auringon alla – varsinkin kun pelikin kulki loistavasti, ECHL:n tähdistökentälliseen valittu Rajala kertoo.
– NHL:n työsulun loputtua pääsin Oklahomaan pelaamaan ja loppukausi siellä meni todella hyvin. Ero näiden kahden liigan (ECHL ja AHL) välillä ei ollut niin suuri kuin oletin, mutta ehkä osasyynä siihen oli työsulku, jonka vuoksi ECHL:ssa oli paljon pelaajia AHL:stä minun kanssani samaan aikaan pelaamassa.
”Parkanon Paronin” edellinen kausi vierähti Ruotsissa HV-71:n sinikeltaisissa väreissä. Kausi pääsi Rajalan osalta alkuun vasta lokakuussa, kun Edmonton Oilersin kanssa ollut sopimus saatiin purettua vasta joukkueiden alkaessa olla jo valmiina alkaviin kausiinsa.
– Tein sopimuksen HV-71:n kanssa lokakuun puolivälissä, koska pääsimme etsimään uutta seuraa vasta syyskuun alkupuolella, kun saimme Edmontonin sopimuksen purettua vasta silloin. Siinä oli sitten vaikea löytää sopivia seuroja, sillä joukkueet olivat täynnä, kun kaudet olivat juuri alkamaisillaan kaikkialla.
– Tarjouksia tuli kyllä niin Suomesta ja Sveitsistä kuin Ruotsistakin, mutta en halunnut ihan ensimmäisiin tarjouksiin langeta. Itselläni alkoi lokakuun alussa olemaan sellainen fiilis, että seuran on löydyttävä, mutta jotenkin jaksoin vielä odotella ja sitten HV:sta soitettiin lokakuun puolivälissä. Siitä en enää pystynyt kieltäytymään ja näin jälkiviisaasti sanottuna se oli todella hyvä päätös lähteä Ruotsiin, taustoittaa Rajala viime kauden sopimuskuvioitaan.
Hyvien otteiden myötä kutsu maajoukkueeseen
Kun sopimusasiat olivat selvät, pääsi Rajala jälleen keskittymään pelaamiseen – takoen 37 ottelussa hienot tehot 13+17=30.
– Viime kausi Jönköpingissä meni kyllä todella hyvin omalta osaltani varsinkin vuodenvaihteeseen asti, ja palkinnoksi sainkin kutsun leijonapaitaan Venäjän EHT-turnaukseen. Oikeastaan heti turnauksen jälkeen sain pikku tällin ranteeseen ja se vaivasi oikeastaan koko loppukauden, mutta pelit sujuivat silti hyvin lukuisten puudutuspiikkien ja vahvan tuen kanssa.
– En oikein missään vaiheessa kerinnyt kunnolla parantelemaan rannetta, sillä paineet olivat meillä kovat, koska emme halunneet joutua karsintasarjaan, joka on Ruotsissa melko ankara. Pudotuspeleihin selvittyämme saimmekin vastaan runkosarjan voittajan Skellefteån, joka oli koko kauden melko ylivoimainen ja tipuimmekin 4-1 voitoin.
Toni Rajalan hyvät otteet eivät siis jääneet huomaamatta myöskään Leijonien päävalmentaja Erkka Westerlundilta. Nopealle ja huipputaitavalle pelaajalle olisi ollut käyttöä myös keväämmällä.
– Kauden jälkeen Erkka otti yhteyttä ja halusi minut mukaan MM-leiritykseen, mutta jouduin perumaan sen matkan ranteen takia, sillä halusin saada sen kuntoon tulevalle kaudelle.
– Tottakai oli hienoa päästä mukaan maajoukkuekuvioihin viime kaudella ja toivotaan, että jatkossakin tulisi kutsuja, sillä onhan se aina mukava edustaa Suomea, hehkuttaa Rajala.
”Toivotaan, että saisin vielä jokusen pelivuoden pelata Ilveksessä”
Viime viikolla saimme lukea, että Toni Rajala liittyi Ville Kolppasen tavoin Ilveksen osaomistajiin. Seurarakkautta vannova Rajala on seurannut Ilveksen otteita myös ulkomailla pelatessaan.
– Ilveksen toimistolta otettiin yhteyttä ja ei siinä pitkiä puheita tarvinnut pitää, ennen kuin lupauduin lähtemään hommaan mukaan. Onhan se hieno palata Ilvekseen joku vuosi takaisin, kun omistaa osan joukkueestakin, naurahtaa Rajala.
– Minulla on edelleen hyvä suhde Ilvekseen ja tuskin muuten olisin osaomistajaksi lähtenytkään. Toivotaan, että saisin vielä jokusen pelivuoden pelata Ilveksessä jossain vaiheessa.
– Viime kaudellakin tuli katsottua pelejä netistä Ruotsissa asuessani aina, jos ei omaa peliä sattunut olemaan samana päivänä, joten melko vahvasti olen seurannut Ilveksen tekemisiä.
– Joukkue on tänä vuonna jälleen melko nuori ja nälkäinen, ja uskon Tuomas Tuokkolan saavan joukkueesta kaiken potentiaalin irti ja sitä kautta joukkueen tavoittelevan suoraa playoff-paikkaa, uskoo Rajala.
Toni Rajalan ja HC Yugran liigakausi KHL:ssä alkaa syyskuun ensimmäisellä viikolla. Sarja on toiminut oivana ponnahduslautana monelle pelaajalle kohti maailman kovinta kiekkosarjaa National Hockey Leagueta, jossa myös Rajalan tavoitteet siintävät.
– NHL on ollut tavoitteena pienestä asti ja totta kai siellä haluaisin vielä joku päivä pelata. Mutta nyt pelataan muutama vuosi Venäjällä ja katsotaan sitten kuinka rahkeet riittävät jatkossa.
Ilves – HC Yugra pelataan tiistaina alkaen kello 18.30 Hakametsän jäähallissa. Ilveksen B-nuoret ovat vastanneet ottelun järjestelyistä ja lipunmyynnistä, ja tapahtuman tuotto meneekin kokonaisuudessaan B-nuorille. Tule siis paikan päälle kannustamaan ja tuet samalla Ilves-nuoria!
Liity ottelun Facebook-eventiin