Mikkelissä kohtaavat tänään kaksi vaikeata kauden vaihetta elävää joukkuetta. Kahdesti jo tällä kertaa yhteen ottaneet joukkueet pelasivat kumpikin tahoillaan keskiviikkona, joten siinä mielessä kohtaamiseen tullaan tasapuolisista lähtökohdista. Toistaiseksi joukkueiden kohdatessa on voitto lähtenyt vierasjoukkueen mukaan; jatketaanko tänään samalla kaavalla?
Asetelmat
Ilves elää parhaillaan erikoista tilannetta. Joukkuetta koetellaan jatkuvasti loukkaantumisilla, jotka ovat lähes poikkeuksetta pitkiä ja ottelut tuntuvat kääntyvän järjestään loppuhetkillä vastustajan hyväksi. Ilves on lähiaikoina ollut jokaisessa ottelussa voiton syrjässä kiinni, mutta lopulta tulos on jäänyt laihaksi. Näistä seikoista huolimatta viidestä viime ottelusta Ilves on napannut neljästä pisteen, siis nimenomaan yhteensä neljä pistettä viidestätoista mahdollisesta. Periaatteessa on positiivista, että Ilveksellä oli neljän ottelun pisteputki, mutta sama pisteiden kertymistahti ei tule riittämään pudotuspeleihin. Karri Kivi on joutunut toimimaan koko kauden kohtuuttomissa olosuhteissa jatkuvan epäonnen riivaamana; jokaista positiivista uutista tuntuu seuraavan useampi vastoinkäyminen. Siitä huolimatta Kivi on saanut pidettyä langat käsissään ja joukkue on joka ilta mukana voittotaistelussa. Tästä työstä on tulossa vielä palkinto, vaikka ajatus tuntuukin hetkittäin kaukaiselta.
Jukurit on kaiken kaikkiaan ollut yksi liigakauden ehdottomia yllättäjiä. Sarjanousija on parhaimmillaan keikkunut aivan sarjan kärkipaikoilla ja on nytkin liigatulokkaalle erittäin kunnioitettavasti kahdeksantena erittäin tasaisessa sarjan keskikastissa. Etukäteisarvioissa liki yksimielisesti sarjan jumboksi veikattu savolaisryhmä on aloittanut liigataipaleensa ennakkoluulottomasti ja onnistui hyödyntämään vastustajiensa lievää ylimielisyyttä kauden alkupuoliskolla nappaamalla pisteitä kovalla prosentilla. Sarjan edetessä vastustajatkin ovat heränneet todellisuuteen eikä Jukureilta enää odoteta pisteautomaatin roolia. Jukurit on menettänyt asetelmiaan joulukuun aikana muun muassa neljän ottelun tappioputken takia, mutta on kuitenkin napannut kolmesta viime ottelustaan kaksi voittoa. Risto Dufvan ja Ville Niemisen luotsaamien savolaisten menestys ei ainakaan työnteon puutteesta jää kiinni ja tulosten takana on ennen kaikkea tiivis joukkuepuolustus.
Edelliset kohtaamiset
Kuluneella kaudella joukkueet ovat kohdanneet jo kahdesti. Lokakuun ensimmäisenä Mikkelissä pelatussa ottelussa sankareiksi nousivat Otto Koivula osumalla kahdesti ja Hannu Toivonen 31 torjunnallaan. Loppulukemiksi merkittiin Ilvekselle 1-3. Marraskuun puolivälin tienoilla oli Ilveksen vuoro isännöidä liiganousijaa. Ilves oli 25 peliminuutin jälkeen kahden maalin johdossa, mutta ottelun kulku kääntyi kymmenessä minuutissa. Jukurit osui toisessa erässä kolmesti peräkkäin eikä enää johdosta luopunut. Jukurien Mika Norja torjui liki tuplaten kiekkoja toisen päädyn virkaveljeensä verrattuna ja oli joukkueensa voiton takuumies, kun pisteet lähtivät Mikkeliin lopputuloksella 2-3..
Kuumat pelaajat
Hannu Toivonen on suurin yksittäinen syy siihen, että Ilves pysyy voittotaistelussa illasta toiseen. Toivonen on pitänyt ottelut vähämaalisina eikä miehen taso notkahda pelien välillä. Eleettömästi torjuva Toivonen tuo olemuksellaan kaivattua rauhallisuutta verrattain kokemattomalle joukkueelle. Amerikkalaisvahvistus Jerry D’Amigo on löytänyt maalijyvänsä ja saa jatkossakin näyttää osaamistaan isoilla peliminuuteilla. Työteliäs laitahyökkääjä voitti paljon sydämiä puolelleen iskettyään Sorsapuiston yleisön edessä jatkoajalla kiekon ohi Kevin Lankisen HIFK:n verkkoon. Vastaavia hetkiä soisi loppukaudelle tukun lisää.
Sami Rajaniemi on Jukurien tärkein pelaaja. Rajaniemi on urakoinut sarjan maalivahdeista toiseksi eniten peliminuutteja ja on torjuntamäärilläkin mitattuna viiden kärjessä. Ilman luotettavaa maalivahtipeliä Jukurit eivät olisi sarjataulukossa siellä missä nyt ovat. Hyökkäyksessä ei ole paperilla varsinaisia kärkinimiä, vaan tulosta on tehty tasaisesta laajalla rintamalla. Keskushyökkääjä Henrik Koivisto kantaa kultakypärää 22 tehopisteellä ja peräti kahdeksan pelaajaa on saalistanut joukkueessa yli 15 tehopistettä.
Arvio
Viime aikojen otteluiden perusteella tuntuu ilmiselvältä, että ottelusta tulee tasainen ja vähämaalinen. Voittajan ennustaminen onkin sitten selvästi haastavampaa. Ilves on tällä kaudella ollut lähimenneisyydestä poiketen vieraskentällä kotia tehokkaampi ja Mikkelissä tupsukorvia odottaa runsaslukuinen yleisö. Mikäli Ilves saa avattua maalihanansa ottelussa varhain ja puolustus pitää maalivahdin johdolla, on tuliaisina kotiin kipeästi kaivatut kolme pistettä.