Ilveksen riveihin liittynyt Niko Dimitrakos, 34, oli tutustumassa Hakametsän hallin tunnelmaan illan Ilves-Jyp-ottelussa. Bostonissa varttunut Ilveksen uusi vahvistus kärsi alkukaudesta loukkaantumisesta, mutta on harjoitellut paikallisen juniorijoukkueen kanssa jo useamman kuukauden.
– Pääsin takaisin jäälle marraskuun puolivälin paikkeilla ja sain mahdollisuuden luistella Chicagon juniorijoukkueen kanssa. He harjoittelevat hallissa, joka on vain viiden minuutin matkan päässä kotoani ja tunnen heidän valmentajansa. Olen luistellut heidän kanssaan viikoittain joka päivä maanantaista perjantaihin, paitsi jos heillä on ollut pelejä. Niitä en ole luonnollisesti pelannut. Olen treenannut myös heidän valmentajansa kanssa jään ulkopuolella, hyväntuulinen Dimitrakos selvittää.
Dimitrakos ei ole ennen pelannut SM-liigassa, mutta Ilvekseen tuleminen ei ollut kuitenkaan hyppy täysin tuntemattomaan.
– Euroopan sisällä olen pelannut Ruotsissa, Saksassa ja Venäjällä. Jokainen liiga on erilainen, mutta uusiin juttuihin tottuu nopeasti. En ole itse päässyt pelaamaan vielä SM-liigassa, mutta ystäviäni on pelannut täällä. Lisäksi olen pelannut 2003 Hakametsän jäähallissa MM-kisoissa, yhdysvaltalainen kertoo.
Dimitrakosin sopimus kestää vuoden loppuun. Ensimmäiset viisi ottelua ovat vielä koeaikaa.
– Tulin tänne antamaan kaikkeni ja auttamaan joukkuetta. Toivottavasti kaikki sujuu hyvin ja saisin täältä pelipaikan, Dimitrakos toivoo.
Viimeksi Grizzly Adams Wolfsburgia DEL-liigassa edustanut Dimitrakos kertoo niistä vahvuuksistaan, joilla voi parhaiten auttaa joukkuetta.
– Luistelu, kiekon liikuttaminen ja syöttäminen. Eilen Suomeen matkustanut Dimitrakos pääsi jo tänä aamuna ensimmäistä kertaa Ilveksen liigajoukkueen harjoituksiin.
– Tänään olo on ollut hyvä, eilinen oli rankka päivä, kun piti matkustaa. Nyt olo alkaa olemaan jo vähän väsynyt jet lagin takia, mutta harjoitukset menivät hyvin. Kaikki joukkuekaverit ovat ottaneet hyvin vastaan ja olen tuntenut itseni tervetulleeksi.
Omasta roolistaan Dimitrakos on ehtinyt vaihtaa vasta lyhyesti ajatuksia valmennuksen kanssa.
– Roolista on puhuttu lyhyesti, kokeneena pelaajana täytyy ainakin ottaa roolia pukukopissa.