Pudotuspelipaikkaa jahtaava Ilves taistelee torstaina pisteistä vahvassa vireessä olevaa Espoon Bluesia vastaan. Pystyykö Ilves nujertamaan espoolaisvieraansa ja ottamaan askeleen kohti kauden tärkeimpiä koitoksia?
Asetelmat
Ilves on kerännyt 53 ottelusta 78 pistettä. Sijoitus sarjataulukossa on yhdeksäs, kun runkosarjaa on jäljellä seitsemän kierrosta. Ilves kaatoi tiistaina HIFK:n vieraskentällä maalein 3-6 ja nousi Ässien ohi kahdella pisteellä. Yhdentenätoista olevaan HPK:hon eroa on kahdeksan pistettä. Ilveksen yläpuolella olevilla HIFK:lla ja SaiPalla puolestaan on 85 pistettä. Joukkueen syntinä on ollut otteiden ailahtelu pelien välillä – jopa niiden aikana. Kahta peräkkäistä voittoa ei tammikuun 20. päivän jälkeen ole tullut. Viime aikoina peli on kulkenut vieraissa hyvin, mutta kotiotteluissa suoritustaso ei ole riittänyt voittoihin. Maajoukkuetaukoa ennen Ilves kuitenkin voitti 14 edellisestä kotiottelustaan peräti 11. Kotivireen löytäminen uudelleen ja suoritustason vakiinnuttaminen hyvälle tasolle ovat avainasemassa Ilveksen playoff-jahdissa. Tärkeintä onkin keskittyä peliin kerrallaan ja saada niin sanotusti tehot koneesta irti illasta toiseen.
Suoraan puolivälieräpaikkaan oikeuttavalla kuudennella sijalla on Ilveksen torstai-illan vastustaja Blues, jonka saldo näyttää tällä hetkellä 88 pistettä. Blues on ollut vuodenvaihteen jälkeen sanalla sanoen vakuuttava. Tämän vuoden puolella pelatuista 20 ottelusta espoolaiset ovat voittaneet 16. Tiistaina Blues haki 3-4-jatkoaikavoiton Hämeenlinnasta. Vahva vire on nostanut Jyrki Ahon suojatit mukaan taisteluun jopa runkosarjan kakkossijasta. Liigan tasaisuudesta kertoo se, että sijoilla 2-8 olevat joukkueet ovat viiden pisteen sisällä. Runkosarja saa jännittävän huipennuksen, sillä sijoitukset tullevat vielä muuttumaan useasti.
Edelliset kohtaamiset
Kauden kolmen aiemman keskinäisen ottelun voitot ovat Bluesin eduksi 2-1. Marraskuun 29. päivä Tampereella pelatussa ottelussa Ilves meni avauserässä johtoon Sami Sandellin maalilla. Bluesin Otso Rantakari kuitenkin tasoitti toisessa erässä ja kolmannen erän alussa Ilves-kasvatti Ville Korhonen vei espoolaiset johtoon. Ilves osoitti kuitenkin taistelutahtoaan ja nousi 3-2-voittoon Sandellin ja Eero Savilahden maaleilla.
29. tammikuuta ja 19. helmikuuta Espoossa pelatut ottelut noudattivat samantyylistä kaavaa. Blues pääsi avauserässä etumatkalle, eikä Ilves kavennuksestaan huolimatta kyennyt enää nousemaan taistelemaan voitosta. Ensimmäinen kohtaaminen päättyi Bluesin 5-2-voittoon, toisessa lopputulokseksi kirjattiin 4-1. Espoon otteluissa Ilvestä kuritti pahiten Miro Aaltonen, jonka yhteistehot kahdessa ottelussa olivat 1+4. Puolustaja Otso Rantakari teki yhden maalin ja keräsi kaksi syöttöpistettä. Viime viikon ottelussa ratkaisumaalit iski Jari Sailio. Täksi kaudeksi Ilveksestä Bluesiin siirtyneen Ville Korhosen pistetili on karttunut kaikissa kolmessa ottelussa (2+1).
Kuumat pelaajat
Ilveksen parhaat pistemiehet maajoukkuetauon jälkeisissä seitsemässä ottelussa ovat Vojtech Polak (3+3), Sami Sandell (1+3), Jesse Niinimäki (1+3), Matias Sointu (1+3) ja Steven Zalewski (0+4). Tiistain 3-6-vierasvoitossa HIFK:ta vastaan oli monia onnistujia. Blake Kessel laukoi kaksi ylivoimamaalia, ja puolustajan tehot neljän pelatun ottelun jälkeen ovat 2+1. Steven Zalewski pelasi yhden parhaista otteluistaan Ilveksessä ja syötti kolme osumaa. Kaksi syöttöpistettä keränneen Sami Sandellin kokonaistehot kirjataan nyt 14+26=40. Liigan eliittiin noussut Ilves-kasvatti rikkoi 40 tehopisteen rajan ensimmäistä kertaa urallaan.
Blues on pelannut maajoukkuetauon jälkeen kuusi ottelua. Hurjassa 16 ottelun pisteputkessa olevan Kim Hirschovitsin tehot näissä otteluissa ovat 2+7. Myös Siim Liivik (4+4), Jussi Makkonen (3+4), Ville Korhonen (2+4) ja Miro Aaltonen (2+4) ovat olleet hyvässä vireessä. Bluesin kultakypärää kantava Hirschovits on tehnyt 52 ottelussa tehot 13+36=49 ja 16 ottelun pisteputkensa aikana 8+14=22. Liigan pisteputkiennätys on Ilveksen Raimo Helmisen nimissä. Raipe teki kaudella 1996-97 22 ottelun jaksolla 29 (7+22) tehopistettä.
Arvio
Kuten moneen kertaan on nähty, Ilves pystyy kaatamaan Liigan kärkipään joukkueetkin. Parhaimmillaan joukkueelta nähdään vahvaa liikettä, sitoutunutta työntekoa ja aktiivista kiekollista pelaamista. Nuorella joukkueella suoritustaso saattaa kuitenkin, ymmärrettävästi, välillä heilahdella. HIFK-vierasvoitto antoi joukkueelle itseluottamusta, ja kotiyleisönsä tukemana Ilves tulee varmasti latautuneena otteluun. Ennakkosuosikkina otteluun lähtevä Blues on kuitenkin vahva joukkue, joka ei myöskään anna vastustajilleen mitään ilmaiseksi. Ilveksen tulee pystyä murtautumaan maalintekosektorille ja vastaamaan vierasjoukkueen kaksinkamppailupelaamiseen. Viime otteluissa nähtyihin turhiin jäähyihin ei ole varaa, sillä Bluesin erikoistilannepelaaminen on vahvaa. Odotettavissa on kahden työteliään joukkueen välinen vauhdikas kohtaaminen.
Jäljellä olevien otteluiden merkitys on kaikilla tiedossa. Tulosta pitää tulla. Ilves pelaa enää neljä kotiottelua runkosarjassa, jonka päätöskierros pelataan tasan kahden viikon päästä. Jokaisen kiekkojännärin kannattaakin suunnata paikan päälle nauttimaan kovien panosten otteluista!
Valmentaja Sami Hirvonen:
– HIFK-peli oli meiltä erinomainen suoritus. Ensimmäinen erä oli mielestäni parasta Ilves-kiekkoa, mitä on tässä kahden vuoden aikana nähty, ja vastustaja oli ihan naruissa. Toinen erä oli taas tehokkainta jääkiekkoa. Tehtiin siinä riittävä määrä maaleja. Sen jälkeen peli oli vähän game over. Loppuun jäi totta kai parannettavaa, mutta olihan se 0-6-tilanne täystyrmäys. Lehdistö tietysti kirjoittaa HIFK:n huonoudesta, ja oli siinä varmasti sitäkin, mutta kyllä siinä oli myös paljon Ilveksen hyvyyttä.
– Meillä on paljon näytettävää kotiyleisölle, että osataan me täälläkin pelata. Tulee tiukka kamppailu. Hakametsässä nähdään varmasti luisteleva ja taklaava Ilves.
– Blues on erinomainen joukkue. Heillä on ylivoimapeli kunnossa, ja he ovat ratkaisseet sillä monia pelejä. Yhtään ilmaista tilaa ei Bluesia vastaan saa – kokenut joukkue, joka puolustaa hyvin. Jyrki Aho on tehnyt siellä hyvää työtä. Ei Blues sattumalta ole noin kova porukka.
– Tärkein juttu on kuitenkin meidän oma pelaaminen – se, että saadaan sama rentous kotikaukalossa kuin vieraskaukaloissakin. Blues-ottelu vaatii pirunmoisen työmäärän. Hyökkäyspäässä ei ole tarjolla yhtään ylimääräistä senttimetriä. Puolustuspäässä meidän pitää pystyä pelaamaan erittäin tiiviisti.