Ilves palasi 11 vuoden tauon jälkeen A-nuorten Suomen mestariksi, kun Espoon Blues kaatui finaaleissa voitoin 2-0.
Nuorten SM-liigan kausi sai ansaitsemansa päätöksen, sillä toista finaalia Espoon Metro Areenalle oli saapunut katsomaan yli 4000 katsojaa. Molempien joukkueiden kannattajaryhmät pitivät komeaa meteliä läpi ottelun ja tunnelma hallissa oli katossa. Itse pelissä Ilves oli lähes läpi ottelun hallitsevampi osapuoli, mutta maalinteko tuotti pitkään tuskaa. Blues onnistui tekemään toisessa erässä ottelun avausmaalin ja Ilves joutui takaa-ajajaksi. Ilves onnistui maalinteossa vihdoin, kun ottelua oli pelattu 51.18. Otto Koivula pelasi ylivoimalla vetopaikan Ville Meskaselle, jonka tulinen ranne painui espoolaisten verkkoon.
Ilves vei pelin loppua miten tahtoi, mutta voittomaalia jouduttiin odottamaan viimeiselle minuutille asti. Mestaruuden ratkaissut osumakin tuli ylivoimalla, kun Olli Vainio laukoi kiekon maalille, josta se pomppasi Otto Koivulan kautta verkkoon ajassa 59.40. Blues yritti vielä tasoitusta, mutta Ilves painoi pelin hyökkäyspäätyyn ja pääsi räjäyttämään runsaslukuisen kannattajajoukkonsa hurmioon voittamalla erittäin ansaitusti Suomen mestaruuden lukemin 1-2.
Ilves kasvoi voittajaksi
Ilves osoitti kauden aikana kovaa luonteen lujuutta. Runkosarjassa jäi parantamisen varaa, vaikka joukkue olikin sen päättyessä neljännellä sijalla. Sen sijaa playoffeihin joukkue löysi latauksen, jolle ei löytynyt pysäyttäjää. Joukkueen runko on pysynyt yhdessä kolme vuotta ja tänä vuonna edellisten kausien katkerat pettymykset huuhtoutuivat kertaheitolla pois.
Pudotuspelit eivät alkaneet Ilveksen osalta kovin hyvin, kun puolivälierävastustaja HIFK:n kaksi ensimmäistä laukausta painuivat maaliin. Ilves kuitenkin nousi siinä pelissä komeaan 5-3-voittoon ja sen jälkeen mikään ei enää pysäyttänyt päättäväistä petolaumaa. Pudotuspeleissä joukkue kärsi vain yhden tappion ja nousi molemmissa finaaleissa tappiotilanteesta voittoon.
Ennen kaikkea joukkue
Vaikka mestarijoukkueesta löytyi virtuoosimaisia pelimiehiä, se oli silti ennen kaikkea joukkue, jonka jokainen jäsen huoltajista loukkaantuneisiin pelaajiin teki kaikkensa yhteisen tavoitteen eteen. Laajassa ringissä kaikki eivät aina päässeet pelaamaan, mutta mitään säröä se ei joukkueeseen tuonut – kaikki menivät joukkue edellä.
Vanhan sanonnan mukaan menestyvässä joukkueessa myös yksilöt nousevat esiin – niin myös tällä kertaa. Pudotuspelien parhaana pelaajana palkittiin Ilveksen hyökkääjä Otto Koivula. Koivula dominoikin lähes joka pelissä kentän tapahtumia ja teki kuvaan sopivasti myös mestaruuden ratkaisseen osuman. Yksi onnistuja oli myös esimerkiksi puolustaja Valtteri Ilomäki. Syksyllä Ilomäki kävi vielä etsimässä kadonnutta itseluottamustaan B-nuorissa, mutta keväällä puolustaja nousi sarjan pakkieliittiin ja maajoukkueeseen.
Ilveksen pakisto oli muutenkin kivenkova. Esimerkiksi Olli Vainio toi loppupeleihin mukaan rautaisen kokemuksen ja olemuksen. Jesper-Juhani Ilvessuo, Aleksi Mäkelä, Henry Mäntylä ja Jarkko Parikka täydensivät kovaa kalustoa. Reservistä olisi löytynyt vielä loukkaantumisen takia sivussa ollutta Ville Järvistä, Miikka Hankalaa, Markus Neva-ahoa ja Tuukka Virtasta. Jesper Mattila oli kauden aikana kokonaisuutena koko sarjan paras puolustaja. Jesper ja veljensä Julius olivatkin tällä kaudella Ilveksen johtavia pelaajia niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella.
Hyökkäyspäästäkin voisi luetella kaikki pelaajat. Joukkue tarvitsee erilaisia pelaajia ja työn sankarit unohdetaan usein. Ilveksessä näitä olivat esimerkiksi Ville Heponiemi, Erik Ahopelto ja Valtteri Viitakoski. Tehopisteillä kauden aikana hurjastelivat mm. Juho Liuksiala, Janne Seppänen ja Niko Ahoniemi. Pudotuspeleihin mukaan tulleet Ville Meskanen ja Eemeli Suomi täydensivät joukkuetta hienosti.
Maalivahdit Mikael Saari ja Nico Viksten pelasivat koko kauden hienosti ja antoivat joukkueelle mahdollisuuden voittoon.
Joukkueen kapteeni oli Jere Helenius. Kovaa luisteleva ja aina kaikkensa joukkueelle antava hyökkääjä oli usein pelien jälkeen vaikea löytää päälle teipattujen jääpussien alta. Lähes koko viime kauden loukkaantumisen takia menettänyt oli kuin joukkueen tarina pienoiskoossa – vaikeuksien kautta voittoon!
Suomen mestarit 2016:
Maalivahdit:
35 Mikael Saari
40 Eetu Haavisto
55 Nico Viksten
Puolustajat:
3 Miikka Hankala
5 Henry Mäntylä
6 Jesper-Juhani Ilvessuo
9 Olli Vainio
17 Markus Neva-aho
18 Ville Järvinen
27 Jesper Mattila
28 Jarkko Parikka
31 Valtteri Ilomäki
33 Tuukka Virtanen
38 Aleksi Mäkelä
Hyökkääjät:
4 Valtteri Viitakoski
8 Henrik Kärkkäinen
8 Eemeli Suomi
9 Joni Tuominen
10 Ville Heponiemi
11 Joona Koppanen
12 Otto Koivula
15 Ville Nieminen
18 Ville Meskanen
19 Jere Helenius
20 Aleksi Niemi
21 Joni Lavonen
22 Janne Seppänen
23 Juho Liuksiala
25 Erik Ahopelto
26 Julius Mattila
29 Niko Ahoniemi
32 Aleksi Heponiemi
34 Juho Painilainen
36 Juuso Meskanen
38 Antti Torikka
Jouko Myrrä, päävalmentaja
Pasi Saarinen, valmentaja
Pasi Nieminen, maalivahtivalmentaja
Timo Peltomaa, GM
Jyrki Allonen, huoltaja
Vesa Nieminen, huoltaja
Miki Sipiläinen, lääkäri
ILVEKSELLE A-NUORTEN SUOMEN MESTARUUS 2016! #Ilves #ASMliiga #Tampere pic.twitter.com/8RgNJNVbK3
— Tampereen Ilves (@ilveshockey) 2 April 2016