Kinkut on sulateltu ja lyhyt joululoma takana. Tapaninpäivänä käynnistyy liigakauden jälkimmäinen puolikas ja Ilveksen onkin syytä olla valmiina heti alusta alkaen tasaisessa taistelussa playoff-paikoista. Ensimmäisenä Ilves lähtee vierailulle Hämeenlinnaan, jossa kohdataan tänään HPK.
Asetelmat:
Heittelevän alkukauden pelanneen Ilveksen pelit ovat viime aikoina olleet tasaisia. Neljä edellistä ottelua on päättynyt yhden maalin erolla ja kolmessa viime pelissä on päädytty jatkoajalle. Viime tiistaina Ilves kohtasi Oulussa Kärpät. Tamperelaiset nousivat ensin päätöserässä tappioasemasta 1-2-johtoon Miiko Hintzin ja Olli Vainion osumilla, mutta kolme pistettä vaihtui yhteen kun Kärpät pääsi ensin reilu minuutti ennen varsinaisen peliajan päätöstä tasoihin ja lopulta voittoon John Albertin jatkoaikaosumalla.
Kokonaisuutena Ilveksen taso heitteli liikaa suuntaan ja toiseen kauden avauspuoliskolla. Hyviä otteita saattoi seurata ohipeli ja suoritustason pitäminen hyvänä koko ottelun ajan tuotti hankaluuksia. Tätä selittää suurelta osalta myös harmittavasti pääasiassa kärkiosastoon osuneet loukkaantumiset. Ilveksen nuoret pelaajat ovat saaneet kantaa valtavaa vastuuta ja ymmärrettävästi rutiinitaso ei ole riittänyt joka pelissä ratkaisurooliin. Kokonaisuutena Ilveksen alkukaudessa on paljon positiivisia asioita, jotka kannattaa napata matkaan kevättä ajatellen. Kevätkauteen Ilves lähtee sijalta kymmenen ja joukkueella on realistiset mahdollisuudet parantaa asemiaan, mikäli nuoret jatkavat kehittymistä ja kokeneemmat pelaajat pysyvät kasassa.
HPK on ollut yksi alkukauden yllättäjistä. Hämeenlinnalaisia veikattiin yleisesti sarjan pohjasakkaan, mutta niin vain HPK on kerännyt tähän mennessä 51 pistettä ja sarjasijoitus on tällä hetkellä viides. Joulukuun kuudesta pelistä HPK voitti neljä. Näistä eniten huomiota herätti viidentoista maalin kiekkosirkus Raumalla, jossa Kerho nousi viimeisellä kympillä ensin 7-3-asemasta tasoihin ja lopulta 7-8-jatkoaikavoittoon. Viimeisen pelin ennen joulua Kerho hävisi JYPille kotonaan lukemin 1-2.
Altavastaajina kauteen lähtemään päässeessä HPK:ssa on onnistuttu joukkueen kokoamisessa erinomaisesti ja Antti Pennanen on saanut luotua joukkueelle pirteän ja maaleja tuottavan pelitavan. Hankinnat ovat osuneet nappiin ja joukkueesta on löytynyt leveyttä myös ratkaisuosastolle. Ainoastaan ykkösmaalivahdiksi hankittu Nathan Lawson osoittautui mustaksi pekaksi. Sekään ei menoa haitannut, sillä Emil Larmi on osoittautunut nuoresta iästään huolimatta jo päteväksi veskariksi liigatasolla.
HPK:n terveystilanne on hyvä – sivussa on tämän hetken tiedon mukaan ainoastaan kaksikko Oula Palve ja Julius Valtonen. Lisäksi Frölundasta lainalla olleen nuoren hyökkääjän Kristian Vesalaisen lainasopimus päättyi tänään alkaviin nuorten MM-kisoihin. Ilvekseltä sivussa ovat pitkäaikaispotilaat Sami Sandell, Jyri Niemi ja Veli-Matti Vittasmäki. Lisäksi Brett Bulmer kärsii HPK:ta vastaan vielä pelikieltoa ulkojäillä nujakoinnista. Oulun pelissä osumaa Ilves-pelaajista saivat kultakypärä Ville Meskanen ja Marcus Fagerudd, mutta kumpainenkin on pelikunnossa maanantaina. Kokoonpanoon palaavat myös Markus Jokinen ja Jarkko Parikka. Otto Koivula on puolestaan pikkuleijonien mukana MM-kisoissa.
Edelliset kohtaamiset:
Tapaninpäivän taisto on joukkueille kauden kolmas kohtaaminen. Lokakuun alussa joukkueet kohtasivat Hakametsässä, jossa HPK onnistui nousemaan 3-4-voittoon voittolaukauskilpailussa. Ilves-leirissä tuo ottelu muistetaan eritoten Sami Sandellin loukkaantumisesta. Ilveksestä ottelussa maalinteossa onnistuivat Markku Flinck, Matias Sointu ja Sandell. Kerholle voiton ratkaisi Oula Palve.
Marraskuussa joukkueet väänsivät tasaisen ja vähämaalisen pelin Rinkelinmäellä. Ilves ei saanut koneitaan kunnolla käyntiin ja Kerho nipsaisi hieman liian helposti 2-0-kotivoiton, kun Philippe Cornet osui päätöserän alussa ja Niko Kapanen sinetöi loppulukemat tyhjään verkkoon puolitoistaminuuttia ennen päätöstä.
Kuumat pelaajat:
Viime kaudella ennätyspisteensä tehnyt Markku Flinck on viime aikoina nostannut profiiliaan Ilves-hyökkäyksessä. Sentteri on Ilveksen paras aloittaja ja tehojakin on alkanut taas löytyä, vaikka rooli esimerkiksi ylivoimapelissä on jäänyt tällä kaudella vähäiseksi. Lekissä kauden aloittanut Olli Vainio on hiipinyt kauden mittaan Ilves-puolustuksen eturiviin. Peliaikaa on viime peleissä tullut reilut 20 minuuttia per peli ja Vainio johtaa selkeästi Ilveksen plusmiinus-tilastoa lukemalla +11. Ohessa monipuolinen puolustaja on pamauttanut pari maalia ja koonnut tehopisteet 2+4.
HPK:ssa on ollut onnistujia laajalla rintamalla. Joukkueen sisäistä pistepörssiä johtaa ehkä hiukan yllättäen Mestiksestä valmentaja Pennasen vanavedessä täksi kaudeksi Hämeenlinnaan siirtynyt 21-vuotias tulokashyökkääjä Teemu Turunen. Joulun alla maajoukkudebyyttinsä tehnyt Sakari Manninen on vaihdosta toiseen vaarallinen pelaaja. Kaiken kokenut Niko Kapanen on kauden mittaan vertymässä tuttuun vireeseen. Tryoutilla joukkueessa olleen entuudestaankin tutun ruotsalaispuolustaja Mathias Porselandin sopimusta jatkettiin ulottumaan kauden loppuun asti. Porseland on kerännyt 16 pelaamassaan ottelussa tehot 3+8=11.
Arvio:
Joukkueiden valmistautuminen peliin ei ole joulusta johtuen parhaalla mahdollisella tasolla. Joukkueharjoituksia ei ole voitu pitää, joten valmistautuminen on ollut pelaajien omalla vastuulla. Toisaalta tauko edellisestä pelistä jää niin lyhyeksi (kuusi päivää), että kovin paljoa sen ei pitäisi näkyä joukkueiden otteissa. HPK lähtee peliin suosikkina, mutta jos Ilves esiintyy viime aikojen tasollaan, on sillä kaikki mahdollisuudet vierasvoittoon.