Huikeassa vireessä alkukauden liitänyt sarjakärki Pelicans saapuu tänään Hakametsään mittaamaan jaettua kakkossijaa hallussaan pitävän Ilveksen iskukyvyn. Petolauman pitkä voittoputki katkesi lauantaina Turussa, mutta joukkue on takuulla valmis haastamaan Liigan tämänhetkisen ykkösnipun tiukkaan vääntöön sarjapisteistä.
Asetelmat
Ilves oli TPS:n vieraana totutun terävä ja liikkuva ensimmäisessä ja kolmannessa erässä, mutta uinui keskimmäisen 20-minuuttisen. Peliotteen karkaaminen kostautui kolmena takaiskumaalina, joiden tuomasta edusta kotijoukkue pystyi pitämään loppuun asti kiinni tupsukorvien hyvästä kiristä huolimatta. Tänään Ilveksen keskittymisen ja huolellisuuden on pysyttävä kasassa täydet 60 peliminuuttia, jos ja kun petolauma mielii kaataa erittäin vakuuttavasti esiintyneen Pelicansin.
Perjantaina kotijäällään HPK:n lukemin 3-1 kaatanut Pelicans ei ole kokenut tällä kaudella vielä yhtään tappiota varsinaisella peliajalla. Pisteitä joukkue on menettänyt vain kolmessa ottelussa, ja toistaiseksi ainoan häviönsä se kärsi Blues jatkoajalla parin viikon takaisessa kamppailussa. Pelikaaniparven lento on ollut tasaisen vakuuttavaa kaikilla osa-alueilla. Lahtelaisryhmä on tehnyt Liigajoukkueista eniten ja päästänyt toiseksi vähiten maaleja. Joukkue on ollut vahva sekä koti- että vierasotteluissaan keräten molemmista 13 pinnaa 15:stä mahdollisesta.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet kohtasivat toisensa peräti seitsemän kertaa viime kaudella. Ilves oli vahvempi Hakametsässä syys- ja joulukuussa lukemin 5-4 ja 4-1, mutta hävisi välissä kahdesti hyppyrimäkien kupeessa. Lahden-kamppailuista jälkimmäinen ratkesi vasta voittomaalikilpailussa kotijoukkueen 1-0-voittoon. Tammikuun puolivälin jälkeen petolauma ja pussinokat iskivät kolmesti yhteen viidessä päivässä, ja näissä ”mini-playoffeissa” Pelicans käytännössä sinetöi Ilveksen kohtalon liigajumbona voittaen jokaisen ottelun.
Kuumat pelaajat
Ilveksen ykkösketjun tutkapari Daniel Corso ja Sami Sandell keräsi Turussa kaksi tehopistettä mieheen. Kanadalaissentteri teki joukkueensa avausosuman ja sai syöttöpinnan Mikko Kukkosen kavennusmaaliin ottelun loppuminuuteilla. Sandell puolestaan pohjusti Ilveksen kaksi ensimmäistä maalia. Kahden tehopinnan iltaa vietti myös joukkueen kapteenina Masi Marjamäen poissa ollessa toimiva puolustaja Jarkko Näppilä, joka Corson tavoin merkkautti tehot 1+1.
Pelicansin tshekkilaituri Radek Smolenak johtaa Liigan maali- ja pistepörssiä saldolla 9+2=11. Vili Sopanen ja Ilves-yleisölle hyvin tuttu Jesse Niinimäki ovat kumpikin tehoilleet kymmenen pinnan edestä. Tapparasta Lahteen kaapattu puolustaja Juha Leimu on ollut pussinokkien takalinjojen tehomies pistein 4+2. Ikinuoren Jan Latvalan saldo on 3+3. Mahtavan alkukauden pelanneen maalivahti Jere Myllyniemen torjuntaprosentti on komea 93,50.
Arvio
Pelicans on hurjassa syysvireessään illan kamppailun ennakkosuosikki, mutta Ilveksellä on täydet mahdollisuudet jättää lahtelaiset ensimmäistä kertaa tällä kaudella pisteittä. Se vaatii viisikkopuolustukselta tuttua tiiviyttä Turussa nähtyjen avoimien ovien sijaan ja huolellista, mutta rentoa otetta omassa kiekollisessa pelaamisessa. Mikäli Ilves pystyy ottamaan kiekonhallinnan itselleen ja malttaa jauhaa pelitapaansa kärsivällisesti, on se lähellä päästä juhlimaan voittoa rajusti kannustavan fanikatsomonsa edessä. Luvassa on huippujännittävä kärkikamppailu, jota ei kannata jättää näkemättä!