Ilves matkaa kaudella ensi kertaa itärajan tuntumaan, jossa vastaan asettuu SaiPa. Alkukauden sensaatiojoukkueet ovat olleet viime aikoina vaikeuksissa ja voittoputket ovat vaihtuneet niukoiksi tappioiksi. Kumpi palaa tänään voittojen tielle?
Asetelmat
Ilves on jo jonkin aikaa kärsinyt tehottomuudesta, sillä viimeisessä viidessä ottelussa on vastustajan verkko heilunut vain kuusi kertaa. Maaottelutauon jälkeen joukkue jäi HPK:ta vastaan nollille ja eilisessä paikalliskamppailussa Kai Kantola viimeisteli joukkueen ainokaisen osuman. Ilman erinomaista maalivahtipeliä olisivat tappiolukemat olleet rumemmat. Ilves tarvitsee jatkossakin maalivahdeiltaan vahvaa panosta, sillä maalintekokilpailuita joukkue tulee harvoin voittamaan. Etenkin johtavien pelaajien tehotilastot ovat jääneet viimeisissä otteluissa valitettavan laihoiksi.
Myös kotijoukkue SaiPalla on allaan vaikea taival. Monet yllättänyt alkukauden menestys on hieman taantunut ja otteita on vaivannut epätasaisuus ottelun sisällä. Torstain ottelussa Jokereita vastaan SaiPa vei avauserää selvästi, mutta luovutti toisessa erässä kuskin paikan Jokereille ja tuloksena oli niukka tappio. Lisäksi jo entuudestaan kolhittu sentteriosasto sai Helsingissä lisäiskuja ja valmentaja Pekka Tirkkonen joutui sekoittamaan pelaajapakkansa uuteen uskoon. Kotijoukkueena SaiPa on kuitenkin edelleen Liigan eliittiä jäätyään kotikaukalossa pisteittä vain kertaalleen.
Edelliset kohtaamiset
Ilves isännöi SaiPaa kauden avauskohtaamisessa Hakametsässä lokakuun puolivälissä. Ilves karkasi toisen erän alkupuolella kolmen maalin karkumatkalle eikä luopunut johtoasemastaan koko ottelun aikana. Täydet kolme pistettä jäivät Tampereelle lukemin 5-2. Ilveksen tehomiehinä kunnostautuivat maalin ja kaksi syöttöpistettä tehtaillut Mikko Kukkonen sekä kaksi syöttöpistettä entistä seuraansa vastaan napannut Roberts Jekimovs. Voiton ansiosta Ilves nousi tuolloin sarjakärjeksi.
Kuumat pelaajat
Vaikeina aikoina joukkueen pitää nousta johtavien pelaajien avulla. Ville Kolppanen ja Juha Järvenpää ovat torjuneet joukkueelle tukun pisteitä, mutta ei heiltäkään voi odottaa joka ilta pisteiden ryöstämistä. Daniel Corson tehot ovat olleet kateissa jo jonkin aikaa, mutta kanadalainen tuo silti arvokkaita ominaisuuksia joukkueen peliin. Vahvalla tunteella pelissä elävä sentteri taistelee kaukalossa joka solullaan ja tekee vastustajan elämän vaikeaksi. Samaa asennetta tarvitsee koko joukkue, sillä liian usein vastustaja pääsee liian helpolla Ilveksen fyysisen pelin kanssa.
Hiljattain jatkosopimuksen tehnyt SaiPa-kapteeni Ville Koho on kuin joukkueensakin – usein ylikatsottu ja unohdettu, mutta aina hankala vastustaja. Koho on nostettu Lappeenrannassa jo lähes eläväksi legendaksi eikä syyttä. Miehen pelaaminen on kuitenkin vielä epävarmaa Jokerit-pelissä koetun loukkaantumisen takia. Hyökkäyksen valopilkkuna on nihkeän alkukauden jälkeen ollut Janne Tavi, joka intoutui lokakuussa tehoilemaan lähes piste per peli –tahtiin. Maalin suulle SaiPalle on kaksi mielenkiintoista vaihtoehtoa: vuosien kiertelyn jälkeen kotimaahan palannut Jussi Markkanen ja Mikkelin Jukureista tuttu Andreas Bernard.
Arvio
Ottelu on molemmille joukkueille tärkeä ja luisuminen sarjataulukossa alaspäin halutaan pysäyttää mahdollisimman nopeasti. SaiPa on kotietunsa myötä pieni ennakkosuosikki, mutta kovia kokenut sentteriosasto tasaa puntteja. Ilves tarvitsee kuitenkin lisää fyysisyyttä peliinsä ja tehokkuutta maalipaikoissa, mikäli aikoo Lappeenrannasta lisäpisteitä haalia.