Eletään jo marraskuun puoliväliä, mutta Ilves ja HIFK kohtaavat vasta ensimmäistä kertaa kuluvalla kaudella. HIFK on etenkin kotonaan ollut Ilvekselle perinteisesti hankala vastus eikä ilmaisia pisteitä ole tälläkään kaudella luvassa. Yksi alkukauden suurimmista alisuorittajista on kuitenkin näyttänyt haavoittuvaisuutensa; saako Ilves käytettyä tilanteen hyväkseen?
Asetelmat
Ilveksen pistesaldo maajoukkuetauon jälkeiseltä viikolta jäi pettymykseksi. Pistepussi karttui kolmesta ottelusta neljällä pisteellä, vaikka täysi pistepotti oli aivan käsien ulottuvilla. Paikallisottelussa voitto lipesi päätöserässä lopulta jatkoaikatappioksi ja Jukureita vastaan kahden maalin johtoasema menetettiin toisessa erässä eikä siitä enää noustu. Hetken jo näytti, että Ilves on oppinut pelaamaan johtoasemassa ja saanut lisää varmuutta otteluiden loppuhetkille, mutta verrattain kokemattomalla ryhmällä riittää selvästi vielä opittavaa. Paluu pisteputkeen on kuitenkin saatava aikaiseksi mahdollisimman nopeasti, ettei alkukaudesta hukatuista pisteistä jää liikaa kirittävää loppukautta kohden. Runkosarjaa on kuitenkin pelattu jo liki kolmannes ja sarjataulukko alkaa hiljalleen vakautua alkukauden luonnollisista heilahduksista joukkueiden vielä hakiessa peliään. Edessä on loppukauden asetelmia ajatellen tärkeä jakso, jossa tulevasta kymmenestä ottelusta Ilves pelaa peräti seitsemän vieraskentällä ja näistä otteluista on tultava tukku pisteitä omien asetelmien petraamiseksi. Ilves on kuitenkin tällä kaudella pelannut vieraissa kotiluolaansa tehokkaammin ja napsinut etenkin viime kauteen verrattuna aivan eri tahtiin pisteitä tien päältä.
HIFK lähti kauteen suurimpana suosikkina runkosarjan voittajaksi, mutta toistaiseksi kone on yskinyt pahasti. Joukkue toki menetti viime kauden päätteeksi parhaan pistemiehensä, parhaan maalintekijänsä ja ykkösmaalivahtinsa, mutta joukkue sai kuitenkin haalittua riveihinsä nimekkäitä korvaajia lähtijöiden tilalle. Kun päävalmentaja Antti Törmänenkin on seuran riveissä jo kolmatta kautta ja ajanut pelisysteemiään sisään pitkäjänteisesti, piti projektin olla siltä osin olla valmis menemään tällä kaudella päätyyn asti. Etukäteen epäiltiin maalivahtipelin kestävyyttä, mutta ongelma onkin ollut siellä, mistä sitä vähiten epäilisi nimilistan perusteella. HIFK on tehnyt sarjassa toiseksi vähiten maaleja; viimeisessä neljässä ottelussa verkko on heilunut vastustajan takana vain neljä kertaa. Joukkueessa riittää kuitenkin reilusti potentiaalia tuon tilaston muuttamiseksi ja lienee vain ajan kysymys koska tulppa irtoaa. Tiivis puolustuspeli maalivahtipelin johdolla on kuitenkin pitänyt ottelut vähämaalisina ja antanut joukkueelle mahdollisuuden voittaa useimpina iltoina. Seurajohdossa ei konttaamista varmasti kauaa enää katsella ja jouluun mennessä saattaa kokoonpanosta löytyä jo tuoreita nimiä ongelmaa ratkaisemassa.
Edelliset kohtaamiset
Tällä kaudella joukkueet eivät ole vielä kohdanneet, mutta viime kaudella otettiin yhteen neljästi. Ilves antoi lopulta runkosarjan voittaneille helsinkiläisille kelpo vastuksen ja piti ottelut tasaisina paperilla vahvempaa joukkuetta vastaan. Lokakuun puolivälin tuntumassa kohdattiin kahdesti, ensin Tampereella ja kolme päivää myöhemmin Helsingissä. Tampereella HIFK oli vahvempi voittolaukauskilpailun jälkeen ja Helsingissä isännät ottivat niukan voiton 3-2 varsinaisella peliajalla. Joulun alla Ilves oli isännöintivuorossa ja otti täydet pisteet loppulukemin 4-3. Runkosarjan viimeisessä kohtaamisessa tammikuun puolivälissä HIFK oli kotonaan vahvempi puhtaasti 3-0.
Kuumat pelaajat
Ilves tarvitsee nyt kokeneempien pelaajien johdatusta ja esimerkkiä palatakseen voittokantaan. Hannu Toivonen on luotettava ja tasaisen varma illasta toiseen, mutta hyökkäyspäässä kaivataan tehoja kriittisillä hetkillä ja puolustuspää on hoidettava eleettömän varmasti. Tuore isä Tapio Laakso tuo kahden suunnan pelaamisellaan panoksen kaukalon molempiin päihin ja on tärkeässä roolissa Jerry D’Amigon ja Brett Bulmerin vielä totutellessa kuvioihin uudessa peliympäristössä. Teemu Aallolta odotetaan varsinkin ylivoimapelissä tehoja eikä kokenut puolustaja olekaan laukaustaan säästellyt.
Juhamatti Aaltonen palasi kotimaan pääsarjaan ja on suuressa vastuussa pistetehtailussa. Aaltonen onkin seuran sisäisen pistepörssin kärjessä ja hänestä on viime vuosien aikana hiljalleen kuoriutunut huippu-urheilija. Aaltosen lahjoja ei ole koskaan voinut kiistää, mutta motivaatio ja sitoutuminen työntekoon eivät ole aina olleet vaadittavalla tasolla. Keskushyökkääjä Corey Elkins on kantanut myös kortensa kekoon hyökkäyspäässä, mutta heidän jälkeen on tehotilastoissa ollut hiljaisempaa. Maalivahtiosastolla Niklas Bäckström ja Kevin Lankinen ovat jakaneet torjuntavastuun tasaisesti, mutta konkarivahti Bäckström johtaa selvästi voittotilastoa. Bäckström palasi kymmenen NHL-kauden jälkeen takaisin kasvattajaseuransa riveihin ja on ollut luottamuksen arvoinen. Kysymysmerkkinä ennen tätä kautta olivat loukkaantumisten sävyttämät ja rikkonaiset edelliskaudet, mutta tällä hetkellä vaivat näyttävät olevan enää muisto.
Arvio
Tuntuu, että HIFK on valmis heräämään unestaan ja palaamaan takaisin sille tasolle, jota siltä odotetaan ja mihin sen pitäisi pystyä. Ilves on kuitenkin nälkäinen ja kaipaa kipeästi takaisin voittotilastoon vaisusti sujuneen viikon jälkeen. Ilveksen etu olisi, että illan ottelu pysyisi pieninumeroisena ja erikoistilanteet eivät nousisi isoon rooliin. Jos Ilves saa hyödynnettyä maalipaikkansa ja pitää päänsä kylmänä kriittisillä vaiheilla, on Ilveksellä täydet mahdollisuudet lisätä HIFK:n ahdinkoa.