Alkukauden sensaatiojoukkueet hakevat lisäpisteitä tiukassa pudotuspelitaistelussa. Hetken Liigan kärkipaikkoja hallinneet joukkueet ovat kauden aikana lipuneet alaspäin taulukossa ja löytyvät tällä hetkellä sijoilta 9 ja 10. Nouseeko Ilves tänään Pelicansin ohi?
Asetelmat
Ilveksen kausi on jatkanut vuoristoratamaista tahtiaan; vuodenvaihteesta napattu viiden ottelun voittoputki on kääntynyt neljän ottelun tappioputkeksi. Ero suoraan pudotuspelipaikkaan on kuusi pistettä ja vastaavasti tasauskierroksilla kahdesti Ilveksen kaatanut HPK hengittää niskaan kolmen pisteen päässä sijalla 11. Liigan tasaisessa keskikastissa jokainen piste on tärkeä ja varsinkin kolmen pisteen voitot ovat kullanarvoisia. Heikon HIFK-ottelun jälkeen Ilves esitti pirteämpiä otteita HPK:ta vastaan, mutta pienet marginaalit käänsivät ottelut Kerholle ja Ilves sai palkinnoksi kahdesta ottelusta vain yhden pisteen. Ilves kaipaa kipeästi tasaisuutta otteisiin eikä useamman ottelun tappioputkiin ole tässä vaiheessa kautta varaa, mikäli pudotuspeleihin mielii.
Pelicans oli jo kovaa vauhtia lipeämässä Liigan kellarikerrokseen, mutta sai käännettyä kelkkansa ajoissa ja on kiivennyt takaisin pudotuspelitaistoon. Marras-joulukuussa koettu yhdentoista ottelun tappioputki on enää ikävä muisto, kun lahtelaiset ovat napanneet viimeisestä kahdeksasta ottelustaan kuusi voittoa ja 18 pistettä. Pelicansin kausi on ollut hyvin samankaltainen Ilveksen kanssa; pitkää vahvaa jaksoa on lähes poikkeuksetta seurannut tuskallinen tappioputki. Viime aikaiset voitot ovat nostaneet pussinokkien itseluottamusta ja kotikaukaloon luistelee varmasti näytönhaluinen joukkue.
Edelliset kohtaamiset
Kolme aikaisempaa ottelua ovat olleet tasaisia taistoja, jotka yksi maali on ratkaissut. Kauden avauskohtaamisen Hakametsässä vei Pelicans voittolaukauskilpailun jälkeen numeroin 2-3. Lahdessa taas Ilves vei voiton Ville Kolppasen 40 torjunnan siivittämänä lukemin 1-2.
Joulukuussa Ilves katkaisi kuuden ottelun tappioputken ja kaatoi Pelicansin kotonaan 3-2. Voiton kapellimestarina toimi Michael Keränen, joka ensin tarjoili Sami Sandellille tasoitusmaalin ja viimeisteli hetkeä myöhemmin itse hieman onnekkaan voittomaalin Jere Myllyniemen yli.
Kuumat pelaajat
Sami Sandellin parannellessa vammojaan on joukkueen sentterikalustossa ammottava aukko. Turo Asplund saa valtavasti vastuuta varsinkin puolustustilanteissa ja tehoja odotetaan myös hyökkäyspäässä jääajan kasvaessa. Asplund ja Michael Keränen pelasivat alkukauden yhdessä hyvällä menestyksellä ja yhteinen sävel löytyy varmasti nopeasti tässäkin tilanteessa. Reilu viikko sitten joukkueeseen liittynyt tuore nuorten maailmanmestari Aleksi Mustonen pääsi nopeasti sinuiksi uuden ympäristönsä kanssa. Otteet ovat ensimmäisissä otteluissa olleet lupaavia ja ensimmäinen maali Ilves-paidassa näki päivänvalon Hämeenlinnassa. Sandellin loukkaantuminen avaa nuorukaiselle lisää näytönpaikkoja ja vastuuta tulee varmasti ylivoimapelissäkin.
Pelicansin kultakypärä Vili Sopanen on tehnyt vahvan paluun viime kauden pettymyksen jälkeen. Tällä tahdilla kahden kauden takainen piste-ennätys menee uusiksi ja nousee uudelle kymmenluvulle. Maaliahneella laitahyökkääjällä on pehmeät kädet ja halua ratkaista otteluita vahvalla laukauksellaan. Isokokoinen Sopanen on myös ulottuvuutensa ansiosta hyvä kiekon suojaaja ja riistää pelivälineen vastustajalta pitkällä mailallaan. Pelicansin selkeä ykkösmaalivahti Jere Myllyniemi on suuressa roolissa lahtelaisten takalinjoilla. Kaukaloiden kiertolainen kärsi uransa alkupuolella ailahtelevista otteista otteluiden välillä, mutta on varttuneemmalla iällä kypsynyt ykkösvahdin rooliin ja on luotettava ottelusta toiseen. Myllyniemen viime viikon saldona oli kaksi voittoa, joista toinen tuli nollapelin turvin.
Arvio
Ilves on aina vahvoilla, jos ottelu pysyy vähämaalisena. Joukkue on kulkenut viime aikoina liikaa ykköskentän ja Ville Kolppasen varassa ja nyt tehoja kaivataan kärkiketjun takaa. Pelicans on vahvan viimeaikaisen lentonsa ansiosta lievä ennakkosuosikki, mutta täysi pistepotti on myös tamperelaisten ulottuvilla.