Ilves kohtaa hallitsevan Suomen mestarin, Porin Ässät, kahdesti peräkkäisinä päivinä. Tuplaottelun ensimmäinen kamppailu käydään tänään Hakametsässä, jossa Ilves saa taakseen kovaäänisen kotiyleisönsä tuen. Hallin ovet aukeavat jo klo 17, joten yleisö pääsee hyvissä ajoin virittäytymään illan tunnelmaan. Yltyykö Hakametsän huuma entistäkin huikeammaksi petolauman hyökätessä patapakan kimppuun?
Asetelmat
Ilves keräsi edellisviikon kolmesta ottelustaan kuusi pistettä pitäen yllä erinomaista kahden pinnan ottelukohtaista tahtiaan. Petolauma kellisti kotonaan vakuuttavasti niin KalPan kuin SaiPankin, eikä Lukon vieraana kärsitty 0-1-tappio antanut aihetta huoleen, sillä siinäkin kamppailussa Ilves oli pelillisesti vähintäänkin vastustajansa veroinen. Sarjataulukon piikkipaikka on kolmen pisteen päässä, mutta edellä olevilla Kärpillä ja Pelicansilla on peli enemmän tileillään. Valmennusjohto peluutti viime viikolla käytännössä samaa kokoonpanoa kaikissa otteluissa, ja nyt onkin mielenkiintoista nähdä, nouseeko Ässiä vastaan mukaan huilivuorossa olleita pelimiehiä.
Ässät sai kauteen vaisun startin, mutta on parantanut peliään pikku hiljaa ja lähtee Ilves-tuplaan sarjataulukon yhdeksänneltä sijalta. Kolmesta viime ottelustaan patapakka on saanut yhteensä kolme pistettä, jotka tulivat jatkoajalle venyneistä kotipeleistä Kärppiä ja TPS:aa vastaan. Näiden välissä Ässät hävisi Espoossa Bluesille maalein 2-1. Porilaisten alkukautta on leimannut tulosten raju kontrasti koti- ja vieraspelien välillä. Kotikaukalossaan Ässät, kuten Ilveskään, ei ole jäänyt kertaakaan pisteittä, mutta kahdeksasta matkapelistään patapaidat ovat onnistuneet repimään vain kolme pinnaa.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet iskivät viime kaudella yhteen neljästi, ja pistejakauma 9-3 Ässien eduksi kuvasti hyvin tulevan mestarin ja sarjajumbon välistä tasoeroa. Voimasuhteiden heilahtamisesta kuluvalle kaudelle saatiin kuitenkin osviittaa alkusyksyn kahdessa harjoitusottelussa, joista Nokialla pelatun kamppailun Ilves voitti selvin 4-1-lukemin ja Porissa päädyttiin voittomaalikisaan, jossa Ässät oli lopulta onnekkaampi.
Kuumat pelaajat
Ilveksen parhaana pistemiehenä kultakypärää kantava taituri Michael Keränen on tehoillut kuuden (3+3) pisteen edestä viidessä edellisessä ottelussa. Ykkösketju Sami Sandell – Daniel Corso – Alexander Ruuttu oli hyvässä vireessä viime viikon voitollisissa kotipeleissä, joista jälkimmäisessä puolustaja Mikko Kukkonen keräsi komeat kolme (1+2) tehopinnaa. Kolmosvitjaa johtava Juuso Rajala on väläytellyt viime kierroksilla erinomaista pelisilmäänsä ja tarjoillut vierellään viilettävälle Roberts Jekimovsille maittavia maalipaikkoja. Molemmat maalivahdit, Ville Kolppanen ja Juha Järvenpää, pääsivät viime viikolla tositoimiin ja hoitivat tonttinsa tutulla varmuudella.
Ässien superhankinta ja maajoukkueen monivuotinen luottolaituri Niklas Hagman on paukuttanut viidessä viime pelissä peräti seitsemän osumaa ja kuuluu koko Liigan kuumimpiin pelaajiin. Hagman muodostaa sentteri Mika Niemen ja taitavan Dragan Umicevicin kanssa patapakan ennalta selvästi vaarallisimmalta näyttävän ketjun. Takalinjoilla suurta vastuuta kantavat mestaruuden takuumiehet Ville Uusitalo ja Jyri Marttinen. Maalin suulle hankittu kokenut Juuso Riksman ei ole ainakaan vielä pystynyt täyttämään kevään sankari Antti Raannan jättämiä suuria saappaita, mutta on pysäyttänyt kiekkoja silti mainiolla lähes 92 prosentin varmuudella.
Arvio
Ilves lähtee illan kamppailuun lievänä ennakkosuosikkina, mikäli vedonvälittäjien kerroinlistoihin on luottaminen. Hallitsevan mestarin päänahka ei kuitenkaan missään tapauksessa irtoa helpolla, ja lieneekin vain ajan kysymys, milloin Ässät saa mainion kotivireensä esiin myös vierasotteluissaan. Toisaalta Ilveksen peli on ollut kokonaisuutena niin vakuuttavaa, että sillä kamppaillaan joka tapauksessa voitosta kaikissa otteluissa. Mikäli Ilves saa luistimensa hyvin liikkeelle viikon pelitauon jälkeen, joutuu Ässät takuulla ahtaalle Hakametsän huumassa. Luvassa on jälleen tasokasta kiekkoviihdettä ja loistavaa tunnelmaa, jota kannattaa saapua aistimaan paikan päälle jo hyvissä ajoin.