Ilves on tänään kotiluolassaan kovan haasteen edessä, kun Hakametsään saapuu loistavan kauden pelannut SaiPa. Ottelu on petolaumalle hyvä mahdollisuus repiä hieman lisää eroa takaa-ajajiinsa sarjataulukossa, mutta kolmatta sijaa hallussaan pitävien keltapaitojen kaataminen vaatii huippuesityksen.
Asetelmat
Tupsukorvat olivat tositoimissa viimeksi tiistaina, jolloin Ville Kolppasen torjunnat ja surkean avauserän jälkeen aikaan saatu ryhtiliike siivittivät joukkueen erittäin tärkeään vierasvoittoon Lahdessa. Uneliaat alut ovat leimanneet Ilveksen esityksiä joulun jälkeen, ja valmennusjohto lieneekin painottanut terävän lähdön tärkeyttä illan kamppailuun valmistauduttaessa. Petolauman puolustuspeli ja Kolppasen huikeana jatkuva torjuntavire riittävät useimmissa otteluissa pisteistä vääntämiseen aneemisista avauseristä huolimatta, mutta runkosarjan ratkaisujen lähestyessä tarvitaan tasapainoisempia suorituksia sarja-asemien parantamiseen Liigan huipputasaisessa keskikastissa.
Läpi kauden erinomaista peliä esittänyt SaiPa lunasti asemansa sarjan kärkikahinoissa viimeistään viime viikonlopun tasauskierroksilla viemällä Tapparalta viisi pinnaa kuudesta mahdollisesta. Tiistain jatkoaikavoitto Ässistä nosti keltapaidat JYPin ohi sarjataulukon kolmossijalle. Kärkikaksikkoa lappeenrantalaiset tuskin enää hätyyttelevät, mutta tavoitteena lienee paikan varmistaminen runkosarjan neljän parhaan joukossa ja sen myötä kotietu puolivälieriin.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja SaiPa kohtaavat runkosarjassa viidesti. Kamppailuista kolme on takana, ja niistä jokaisessa voittajan maalisarakkeessa on ollut viisi merkintää ottelun päättyessä. Ilves kellisti keltapaidat Hakametsässä numeroin 5-2 lokakuun puolivälissä, jolloin tupsukorvien riveistä löytyi viisi eri maalintekijää. Puolustaja Mikko Kukkonen keräsi osuman lisäksi tililleen kaksi syöttöpinnaa. SaiPa puolestaan oli sekä marraskuussa kotihallissaan että joulukuussa Tampereella parempi 5-1-lukemin. Laitashyökkääjä Jesper Piitulainen nakutti voitto-otteluissa kiekon yhteensä viisi kertaa Ilveksen maaliin.
Kuumat pelaajat
Ylisanat tahtovat loppua kesken Ville Kolppasen otteita kuvaillessa. Liiga-kauden maalivahtisensaatio pelasi Lahdessa avauserän käytännössä yksin Pelicansia vastaan ja piti Ilveksen mukana pelissä muuraamalla maalinsa umpeen. Kolppanen venyi muutamaan paraatipelastukseen myös ottelun ratkaisuhetkillä vastustajan hakiessa vimmatusti tasoitusosumaa. Petolauman osumista Lahdessa vastasivat kelpo talvivireen päälle saanut Turo Asplund ja erinomaista ensisesonkia Euroopassa pelaava puolustaja Simon Gysbers. Michael Keräsen syöttö Gysbersin maaliin nosti taiturin ykköseksi koko Liigan pistepörssissä.
Ilvestä edellisissä otteluissa kurittanut Jesper Piitulainen on päävamman takia sivussa helmikuulle, mutta SaiPan vahvuus on ratkaisijarintaman leveys. Kuvaavaa on, että joukkueen kolmessa edelliskamppailussaan tekemät kymmenen osumaa ovat syntyneet yhdeksän eri pelaajan lavoista. Tomi Leivo vastasi ottelun avausmaalista olemmissa tasauspeleissä Tapparaa vastaan. SaiPan paras pistemies on tehot 7+24 kerännyt kokenut sentteri Ville Koho. Patrick Davisilla on tilillään jo 15 osumaa. Ilves-paidassakin nähty puolustaja Ryan Glenn on kasannut 24 tehopinnaa ja pelaa loistavaa kautta SaiPan takalinjoilla. NHL-kaukalot kolunneen maalivahti Jussi Markkasen torjuntaprosentti on erinomainen 92,50.
Arvio
Illan ottelu sai Ilveksen kannalta toivotun merkityslisän, kun sekä HPK että Pelicans hävisivät omat kamppailunsa eilen. Tänään Ilveksellä on mahdollisuus tehdä eroa takaa-ajajiinsa, mutta se vaatii huomattavasti jämäkämpää ja tasapainoisempaa peliesitystä kuin viime kierroksilla on nähty. Heikko startti ja runsas jäähyily ovat SaiPan tasoista joukkuetta vastaan varmoja keinoja hankkiutua hankaluuksiin. Mikäli petolauman liike on irtonaista ja keskittyminen kasassa heti kamppailun alusta lähtien, pystyy se kotikannustuksen siivittämänä painamaan keltapaidat ahtaalle. Luvassa on mielenkiintoinen peli, jossa mitataan Ilveksen tämänhetkinen iskukyky sarjan parhaisiin kuuluvaa nippua vastaan.