Sarjataulukossa peräkkäisillä sijoilla olevat Ilves ja SaiPa iskevät yhteen Hakametsän lauantai-illassa. Joukkueiden välillä on kolmen pisteen ero tupsukorvien hyväksi. Voittamalla kamppailun Ilves nousisi aivan liigan kärkikuusikon kantaan kiinni. Torstaina Tapparan kaatanut SaiPa on kuitenkin kovien ulkomaalaispelaajiensa johdolla vaarallinen vastustaja.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja SaiPa kohtasivat viime kaudella viidesti, ja kaikki ottelut päättyivät vierasvoittoon. Petolauma haki lokakuun lopussa Lappeenrannasta pisteet maalein 2-3, mutta jäi joulukuussa keltapaitojen jalkoihin Hakametsässä, jossa loppunumeroiksi kirjattiin 1-4. Tammikuussa SaiPa haki Tampereelta niukan 1-2 -voiton, ja helmikuussa lukemiksi saatiin taas 1-4. Liigakarsintoihin valmistautuva Ilves kuitenkin pilasi Idän ihmeen playoff-haaveet kurittamalla SaiPaa sen kotihallissa runkosarjan päätöskierroksella tylyin 1-5 -numeroin.
Mielenkiintoista
* SM-liigassa on tällä kaudella toistaiseksi päässyt tehopisteiden makuun yhteensä 24 tulokkaaksi laskettavaa pelaajaa, joista peräti kuusi viilettää Ilves-paidassa. Tupsukorvien tulokkaista tehokkain on ollut Matias Sointu, joka on pelaamissaan seitsemässä ottelussa tehnyt kolme maalia ja antanut neljä maalisyöttöä.
* Juonikas Jesse Niinimäki saa SaiPa-pelissä kultakypärän päähänsä Ilveksen parhaana pistemiehenä. Torstaina Kärppiä vastaan annettu maalisyöttö nosti Niinimäen joukkueen sisäisessä pörssissä Mark Leen ohi ykköseksi. Jesse on kerännyt saldon 4+5=9 kahdessatoista ottelussa.
* Ilves-pakki Antti Bruun on edustanut SaiPaa yhteensä 48 SM-liigaottelussa kausilla 2002-03 ja 03-04. Petolauman kapteeni Pasi Määttänen puolestaan kiekkoili Lappeenrannassa kaudet 98-99 ja 99-00.
Kuumat pelaajat
Romuluinen laitahyökkääjä Tommi Välimaa iski torstaina Kärppiä vastaan SM-liigauransa toisen osuman Ilveksen nelosketjun näyttävästi kuvioiman hyökkäyksen päätteeksi. Välimaan rinnalla viilettävät tulokkaat Henri Tuominen ja Michael Keränen pohjustivat osuman taidokkaasti. Nuori Jyrki Jokipakka on saanut Ilves-puolustuksessa paljon vastuuta ja esitti Oulussakin varmoja otteita.
Kokeneempaan kaartiin kuuluvat taiturit Määttänen ja Niinimäki juonivat pitkästä aikaa ylivoimamaalin. SaiPan taitava Tyler Redenbach on kerännyt yhdeksän tehopinnaa, joista peräti kahdeksan on syöttöjä. Hänen pistesaldonsa on siis täsmälleen sama kuin toisella Tanskasta SM-liigaan siirtyneellä kanadalaissentterillä, Ilveksen Mark Leellä. Puhelinkopin kokoinen Scott Barney on keltapaitojen paras maalintekijä viidellä osumallaan. Odotettu paluumuuttaja Dale McTavish on paluunsa jälkeisissä kuudessa ottelussa onnistunut kolmesti maalinteossa.
Sanottua
”Pelaaminen ei paina jaloissa vielä lainkaan. 24 minuuttia on puolustajalle ihan hyvä peliaika, pelaavathan jotkut 30 minuuttiakin. SM-liigan mainoskatkotkin auttavat, kun ne katkovat erää ja saa tarvittaessa vetää happea.” ”SaiPa on pelannut ailahtelevasti niin kuin mekin. He tekevät kovasti töitä ja liikkuvat hyvin. Kova taistelu ja vauhdikas ottelu on tulossa huomenna.” – Antti Bruun, Ilves
Odotettavissa
Nuori, nopea ja taisteleva Ilves pystyy kotikaukalossaan kaatamaan minkä tahansa SM-liigajoukkueen, mutta SaiPankin kellistäminen onnistuu ainoastaan hurjalla työmäärällä ja tiukalla keskittymisellä yhdessä sovittuihin asioihin. Näistä lipsuttiin hieman Oulussa, mutta kotiyleisönsä edessä petolauma esiintynee taas nälkäisellä ilmeellä. SaiPan lähes koko joukkue on pakkasella plusmiinustilastossa. Tämä kertoo siitä, että keltapaidoilla on ollut alkukaudella suuria vaikeuksia viidellä viittä vastaan pelattaessa.
Ylivoimalla SaiPa on kuitenkin erittäin vaarallinen, kuten Tappara sai torstaina tuta. Ulkomaalaishyökkääjistä koottu erikoisketju on Ilveksenkin alivoimamiehistöille paha pideltävä, joten turhia jäähyjä tulee ehdottomasti välttää. Luvassa on intensiivinen kamppailu, sillä molempien joukkueiden peli perustuu vahvaan luisteluun ja kovaan työntekoon. Upeasti taistelevat Ilveksen tulevaisuuden tähdet ansaitsevat Hakametsässä kovan kannustuksen!