Ilves isännöi tänään Hakametsässä SaiPaa huippujännittävässä ottelussa, jossa panoksena on sarjataulukon piikkipaikka. Petolauma lähtee viikonloppuun Liigan ykkösjoukkueena, jos se saa illan kamppailusta vähintään kaksi pistettä. SaiPa puolestaan nousee kärkisijalle, jos se kukistaa Ilveksen varsinaisella peliajalla.
Asetelmat
Haastajana kauteen lähteneen Ilveksen syksy on ollut erittäin vakuuttava. Vastustaja toisensa jälkeen on joutunut toteamaan erinomaisesti liikkuvat ja suurella itseluottamuksella pelitapaansa toteuttavat tupsukorvat erittäin hankalaksi voitettavaksi. Media on yrittänyt löytää Ilveksen menestykselle syitä ties mistä, mutta turhan vähälle huomiolle on jäänyt se tosiasia, että tämän kauden petolauma on äärimmäisen huolellisesti rakennettu ja valmennettu joukkue, jossa pelaa paljon oikeasti hyviä kiekkoilijoita.
Edellisessä ottelussaan Ilves osoitti lujaa selkärankaa vyörymällä vastustamattomasti voittoon KalPasta, vaikka ehti jo menettää kahden maalin johtonsa rajusti taistelleiden kuopiolaisten kiriessä voimakkaasti. Voitto oli joukkueelle todistus hyvän keskittymisen merkityksestä taustalle syntyneen kohun häirittyä valmistautumista. Tärkeä se oli myös juuri Kuopiosta Ilvekseen tulleelle vastuuvalmentaja Tuomas Tuokkolalle, joka marssi loppusummerin soitua fanikatsomon eteen kiittämään kannattajia tuesta ja sai ansaitut suosionosoitukset palkkioksi joukkueensa alkukauden upeista otteista.
SaiPa on Ilveksen tavoin ottanut täydet kuusi pistettä kahdesta edellisestä ottelustaan. Tiistaina keltamustat kaatoivat kotihallissaan Lukon numeroin 3-1, ja edeltävänä lauantaina KalPa joutui omassa kotikaukalossaan taipumaan lappeenrantalaisille 2-3-lukemin. Jos on Ilveksen asema sarjataulukossa yllätys kauden ennakkopovailuihin nähden, on sitä myös SaiPan alkukauden menestys. Itärajalla tuskin kukaan uskalsi odottaa, että joukkue on yhden voiton päässä sarjataulukon ykkössijasta, kun hieman vajaa neljännes kaudesta on takana.
Edelliset kohtaamiset
Illan yhteenotto on joukkueiden ensimmäinen kuluvalla Liigasesongilla. Synkällä viime kaudella Ilves kohtasi SaiPan viisi kertaa ja sai otteluista vain kaksi pistettä. Ainoan voittonsa petolauma kuittasi lokakuun alussa Ville Korhosen huudatettua Hakametsää jatkoaikaosumallaan.
Kuumat pelaajat
Ilveksen kolmosketjun latvialaislaituri Roberts Jekimovs sai kaivattuja onnistumisia tililleen tiistaina viimeistellen kaksi osumaa sentteri Juuso Rajalan pohjustuksista. Ykkösnyrkin kaksikko Sami Sandell – Daniel Corso esitti vahvaa peliä kahteen suuntaan ja merkkautti tililleen maalin mieheen. Rauhallinen jätti Simon Gysbers jatkoi eleetöntä dominointiaan petolauman takalinjoilla, jossa myös Ville Kolppanen yltyi jälleen kerran erinomaiseen torjuntavireeseen. Kultakypärä Michael Keräsen juonikkuus ihastuttaa kannattajia illasta toiseen.
SaiPan osumista Lukon verkkoon vastasivat Janne Tavi, Jesse Mankinen ja Stefano Giliati, jotka yhdessä kahdeksan maalia syksyn aikana iskeneen Patrick Davisin kanssa muodostavat keltapaitojen kärkiketjujen erinomaisen laiturinelikon. Kokenut sentteri Ville Koho on ollut hyvässä vireessä ykkösvitjan keskellä. Ilves-paidassakin nähty Ryan Glenn ja ruotsalaisjärkäle Per Savilahti-Nakander muodostavat SaiPan pakkikaluston tukirangan. Konkarivahti Jussi Markkasen torjuntaprosentti on vakuuttava 92,43.
Arvio
Luvassa on todella mielenkiintoinen yhteenotto, jossa panoksena on – niin uskomattomalta kuin tämä vielä ennen kauden alkua olisi kuulostanutkin! – Liigan sarjataulukon kärkipaikka. Vastakkain on kaksi hyvin valmennettua ja tiiviiseen viisikkopeliin luottavaa joukkuetta, joiden pelifilosofiat kuitenkin eroavat melkoisesti toisistaan. Tuokkolan Ilves haluaa pysyä kiekossa ja rakentaa peliään maltilla, kun Pekka Tirkkosen valmentama SaiPa puolestaan luottaa nopeaan, suoraviivaiseen hyökkäyspeliin. Kummankin viisikkopuolustus on hyvin organisoitua koko kentän alueella.
Ilves on kotietunsa turvin lievä ennakkosuosikki, mutta joutuu taistelemaan tosissaan tiputtaakseen sinnikkään SaiPan kyydistään. Avain ottelun voittoon on pelin vieminen hyökkäyspäätyyn ja vierasjoukkueen vastaiskupaikkojen minimointi. Saavu sinäkin tänään Hakametsään aistimaan fanikatsomon luomaa karnevaalitunnelmaa ja kannustamaan Ilves sarjaykköseksi!