Ilves matkustaa tänään Satakuntaan Porin Ässien vieraaksi. SaiPa oli tyly vieras Ilveksen kotikaukalossa kun taas Ässät koki edellisessä ottelussaan tappion Liigan peränpitäjää KalPaa vastaan. Nouseeko Ilves tänään takaisin omalle tasolleen?
Asetelmat
Ilves jatkaa taisteluaan Liigan tasaisessa keskikastissa. Jokainen ottelu on tässä vaiheessa kautta merkityksellinen ja yksittäisen ottelun lopputulos saattaa vaikuttaa sarjataulukossa sijoitukseen useamman pykälän verran. Tiivis ottelutahti ennen Sotshin olympialaisia tulee olemaan joukkueelle kova koetus ja sen aikana kerätty pistepotti noussee suureen rooliin pudotuspelipaikkoja ratkottaessa. Viime otteluissa Ilveksen perisyntinä ovat olleet vaisut otteluiden alut ja notkahdukset pelin sisällä. Ville Kolppanen on joutunut liian usein kannattelemaan joukkuetta flegmaattisen alun läpi ja varastamaan pisteitä lähes yksinään. SaiPaa vastaan Ilves aloitti vahvasti, mutta toisessa erässä lappeenrantalaiset vyöryivät Ilveksen yli neljän maalin turvin. Tappiosta huolimatta muutamat viimeaikaiset loukkaantumiset on pystytty toistaiseksi paikkaamaan hyvin ja kokoonpanossa on riittänyt syvyyttä tärkeiden pelaajien puuttumisesta huolimatta. Suurin haaste on tällä erää pelin avaamisessa ja hyökkäyksiin lähdöissä, jotka liian usein tyrehtyvät kiekonmenetyksiin ja syöttöjen karkailuun.
Ässien tilanne näyttää hankalalta. Hallitseva Suomen mestari ajautui marraskuun alussa liki kahden kuukauden pelilliseen syöksyyn ja nappasi 16 pelatusta ottelusta vain kaksi voittoa. Syöksyn myötä sarjataulukon 10. sija on karannut jo 13 pisteen päähän ja pudotuspeleihin yltäminen vaatisi käytännössä edellisen kauden kaltaista ihmettä. Tappioputken aikana pahasti yskinyt maalinteko näytti vuodenvaihteen jälkeen jo piristymisen merkkejä, mutta viimeisessä neljässä ottelussa on kiekko löytänyt tiensä vastustajan verkkoon vain neljä kertaa. Patapaidat eivät kuitenkaan ole heittäneet pyyhettä kehään tai kaupitelleet parhaita pelaajiaan, vaan lisäsivät kuluneella viikolla hyökkäykseensä ruotsalaisen Christian Söderströmin. Lisäksi Ässien sairastupa on tyhjillään, joten porilaiset haastavat Ilveksen parhaalla kokoonpanollaan.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja Ässät kohtasivat lokakuun lopulla kahdesti pienoispudotuspelien tunnelmassa. Ässät nappasi Tampereelta voiton voittolaukauskilpailun jälkeen 3-4 ja oli seuraavana päivänä vahvempi kotikentällään numeroin 3-2. Erittäin viihdyttäviä otteluja seurasi molemmilla paikkakunnilla runsas yleisömäärä ja pudotuspelitunnelma oli aistittavissa niin kaukalossa kuin katsomonkin puolella. Ilves isännöi joukkueiden kolmatta kamppailua joulutauon jälkeen. Ässät pääsi ottelun puolivälissä kahden maalin karkumatkalle, mutta Ilves kampesi rinnalle Turo Asplundin ja Simon Gysbersin maaleilla. Michael Keränen vei Ilveksen johtoon toisen erän loppuhetkillä ja Mikko Kukkonen sinetöi loppulukemat 5-3 tyhjään maaliin Ässien hakiessa tasoitusta ilman maalivahtia.
Kuumat pelaajat
Tuomas Tuokkola antaa rohkeasti peliaikaa nuorille lupauksille. Esimerkiksi Jiri Veistola ja Tommi Kivistö ovat hyötyneet suuresti Tuokkolan ennakkoluulottomasta peluutuksesta. Kokemattomat pelaajat tekevät joskus virheitä, mutta valmennus uskoo virheiden opettavan ja tekevän pelaajista parempia. Pelaajien pelirohkeus ja itseluottamus kehittyy, kun he tietävät, että pienestä virheestä ei ole palkkana välitöntä penkkikomennusta ja hiustenkuivaajahuutoa. Veistola on ottanut kauden aikana suuria harppauksia ja pelaa kaukalossa rohkeammin kuin alle 180-senttisestä varresta uskoisi. Hän puskee läpi ahtaista väleistä eikä pelkää heittäytymistä laukausten eteen. Tommi Kivistön rooli on kasvanut tasaisesti kauden edetessä. Kauden alussa Kivistö oli usein kolmannessa pakkiparissa tai kierrätyksen takia katsomon puolella, mutta on viime otteluissa noussut ykköspakkipariin Martti Järventien rinnalle. Järventien hyvä kiekoton pelaaminen antaa Kivistölle mahdollisuuden tehdä rohkeita ratkaisuja kiekon kanssa ja nousta mukaan hyökkäyksiin.
Mollivoittoiseksi ajautuneen kauden positiivisempia yllättäjiä on ollut 23-vuotias maalivahti Rasmus Rinne. Rinteelle povattiin ennen kauden alkua selkeää kakkosmaalivahdin paikkaa Juuso Riksmanin takana, mutta valmentaja Pekka Virta on antanut parivaljakolle tasaisesti vastuuta maalin suulla. Ässien puolustuspeli on tiivistynyt vuodenvaihteen jälkeen, mutta Rinne joutuu silti useimmiten urakoimaan maalillaan vastustajan virkaveljeään enemmän. Hyökkäyspäässä tehopisteistä vastaa pääasiassa kaksikko Niklas Hagman – Dragan Umicevic. Työnjako on selkeä: Umicevic luo sekä rakentaa ja kultakypärä Hagman viimeistelee. Tuore hankinta Christian Söderström istutettiin avausottelussaan tehokaksikon keskelle ja saanee jatkossakin tilaisuuden näyttää osaamistaan kärkiketjussa.
Arvio
Molemmat joukkueet kaipaavat kipeästi voittoja asetelmiensa parantamiseksi. Mikäli Ässät aikoo säilyttää edes teoreettiset mahdollisuudet kympin sakkiin, on sen pakko napata kolme pistettä samoista sijoista kamppailevaa joukkuetta vastaan. Ilvekselle ottelu ei ole varsinaisesti pakkovoitto, mutta kuitenkin ottelu, joka pitäisi pystyä voittamaan. Jos Ilves pelaa omalla tasollaan koko ottelun, matkaa kolme pistettä Tampereelle.