Ilves koittaa palata voittojen tielle lauantaina kotiluolassaan, jossa se saa vastaansa aina mielenkiintoisen vieraan, Helsingin Jokerit. Torstaina tiukassa kamppailussa JYPin kaatanut narripakka marssittaa kaukaloon totutusti nimivahvan miehistön, mutta tupsukorvien voitonnälkä on suuri kolmen perättäisen tappion jäljiltä.
Edelliset kohtaamiset
Jokerit oli viime kaudella Ilvekselle tyly vastustaja. Se voitti joukkueiden kaikki neljä keskinäistä kohtaamista menettämättä niissä pistettäkään ja takoi pelien yhteismaalieroksi 17-8. Ilves on kuitenkin perinteisesti syttynyt näihin kamppailuihin, ja joukkueiden välillä onkin historian saatossa nähty monia huikeita yhteenottoja.
Eräs viime vuosien ilvesläisittäin sykähdyttävimmistä keskinäisistä otteluista pelattiin Helsingissä helmikuussa 2008, kun kaksi edellistä otteluaan hävinnyt Ilves nousi kolmesti tappioasemasta tasoihin ja vei lopulta voiton Marko Anttilan soolo-osumalla jatkoajalla.
Mielenkiintoista
* Jokerien pelaajista Ilves-taustaa on ainoastaan puolustaja Simo Mälkiällä, joka kiekkoili tupsukorvien A- ja B-junioreissa isänsä, Heikki Mälkiän, valmentaessa Ilvestä vuosituhannen vaihteessa.
* Ilveksen Jesse Niinimäki edusti Jokereita SM-liigassa kaudella 2005-2006. Nyt loukkaantumisen takia sivussa oleva Ilves-kapteeni Arto Tukio puolestaan pelasi narripaidassa kaudet 02-03 ja 03-04. Tukio pääsi tuolloin nauttimaan Jokereita nykyäänkin valmentavan Hannu Jortikan verbaalisista oivalluksista.
* Jokerien tähtipakki Ossi Väänänen on joukkueensa paras plusmiinustilastossa lukemalla +5. Heikoin lukema, -6, on puolustaja Tommi Kivistöllä. Ilveksessä plusmiinushaitari venyy +4:stä (Mark Lee) -5:een (Jaakko Pellinen ja Matias Myttynen).
Kuumat pelaajat
Mark Lee on viime kierroksilla noussut Ilves-hyökkäyksen johtohahmoksi. Espoossa mies ei murskatappiosta huolimatta ollut jäällä yhdenkään vastustajan tasaviisikkomaalin aikana, vaan keräsi plusmiinussaldon +2 ja syötti tupsukorvien molemmat osumat. Kanadalainen on koko SM-liigan syöttöpörssissä jaetulla kolmannella sijalla. Leen maalitili SM-liigassa on kuitenkin vielä avaamatta.
Jokerien superlupaus, maaliahne laituri Teemu Pulkkinen, iski torstaina komean osuman JYPin verkkoon ja nosti kauden maalisaldonsa jo neljään. Taitava minnesotalaissentteri Ben Eaves on narripakan sisäisen pistepörssin kärjessä yhdessä Pulkkisen kanssa. Molempien tilillä on neljän maalin lisäksi kaksi syöttöpistettä. Pakkipari Väänänen – Marko Kauppinen on kerännyt yhteensä kahdeksan syöttöpinnaa.
Odotettavissa
Ilveksen tilanne ei kolmesta perättäisestä tappiosta huolimatta ole mitenkään hälyttävä, sillä torstain heikkoa esitystä edelsi neljä erinomaisella peli-ilmeellä taisteltua kamppailua. Pisteetön putki ei kuitenkaan saisi venyä kovin pitkäksi, sillä se vaikuttaisi vääjäämättä negatiivisesti joukkueen itseluottamukseen. Lauantaina petolauma pyrkiikin palaamaan voittokantaan ja uhkuu takuulla taistelutahtoa.
Jokerit on pelaajamateriaaliltaan vahva ryhmä, jonka peliesitykset ovat kuitenkin alkukaudella heilahdelleet erinomaisesta surkeaan. Ilves on joukkueista nopeampi ja todennäköisesti nälkäisempikin, mutta riittääkö se ratkaisuvalmiudeltaan selvästi kovemman narripakan kaatamiseen? Kolmen pisteen jääminen Hakametsään vaatii tupsukorvilta todennäköisesti kauden toistaiseksi parasta peliesitystä. Siihen venymisessä on tärkeä rooli myös toivottavasti runsaslukuisen kotiyleisön tuella.