Liigan päätöskierroksella oli panosta yhtä vaille jokaisessa ottelussa ja niin myös Vaasassa. Sportille ei ottelun lopputuloksella ollut väliä, mutta kolmen pisteen voitolla Ilveksellä oli mahdollisuus nousta runkosarjassa sijalle 9. Ilveksen runkosarjasijoitus sinetöityi, kun ottelu venyi jatkoajalle, jossa Sport nappasi kesälomalle mukaansa kaksi pistettä lukemin 3-2.
Nihkeä avaus
Ottelun alku ei suurta näytöstä lupaillut. Sportilla ei pelissä ollut enää panosta, joten täysin paineettomasti pelannut kotijoukkue pelasi enää kunniastaan. Sport aloitti ottelun hieman Ilvestä pirteämmin ja hallitsi erän ensiminuutteja näennäisesti. Ensimmäistä erää leimasi kuitenkin lievä pelailun maku, kun vauhti ja fyysinen peli puuttuivat lähes kokonaan. Ilves sai erän edetessä hieman ryhtiä otteisiinsa, mutta Ville Hostikka sai Sportin maalilla olla melko rauhassa hyökkäysten ajautuessa kulmiin ja ratkaisevien syöttöjen karattua lavasta. Ilves selvitti yhden alivoimatilanteensa erän puolivälin jälkeen mallikkaasti eikä Joonas Korpisalo joutunut venymään kuin kertaalleen isoon pelastukseen. Tasan minuutti ennen erätaukoa iski Ilves ottelun avausmaalin. Aleksi Mustonen kiersi maalin ja heitti pienestä kulmasta laukauksen kohti Sportin maalia. Ville Hostikka torjui kiekon huolimattomasti eteensä, Teemu Rautiainen ehti irtokiekkoon ensimmäisenä, odotti rauhassa ja nosti kiekon ohi Hostikan. Näissä Ilveksen johtolukemissa 0-1 siirryttiin myös erätauolle.
Sport iskee kahdesti
Osa katsojista oli vielä Kuparisaaren hallin käytävillä, kun Sport tasoitti ottelun vain 35 sekunnin pelin jälkeen. Henrik Koivisto toi kiekon yli siniviivan suoralla hyökkäyksellä, veti liinat kiinni b-pisteen kaarella ja syötti toiseen aaltoon nousseelle Joel Kivirannalle. Kiviranta pääsi haastamaan Joonas Korpisalon puolittaisessa läpiajossa, harhautti kilpikäden puolelle ja nosti kiekon verkon perukoille. Sport piristyi nopeasta maalista ja löysi motivaation kauden viimeiseen otteluunsa kotiyleisön edessä. Sport alkoi karvaamaan aggressiivisemmin ja oli myös avauserää selvästi fyysisempi hyökkäyspäässä. Varsinaiset maalipaikat olivat kuitenkin molemmissa päissä vähissä. Erän puolivälin jälkeen Ilves pelasi suurimman osan ajasta alivoimalla. Ilves kesti vielä Tommi Kivistön ja Atte Pentikäisen perättäiset rangaistukset ilman suurempia ongelmia, mutta Sport iski Pentikäisen kärsiessä 2+2 minuutin rangaistusta korkeasta mailasta. Erik Riska laukoi ilman maskia siniviivan tuntumasta ja laukaus kimposi Korpisalon räpylän kautta hieman helposti verkkoon. Ilves kesti rangaistuksen loppuosan takaiskuitta, joten päätöserään lähdettiin Sportin johtaessa 2-1.
Ratkaisu venyy jatkoajalle
Kolmas erä oli pelillisesti Ilveksen paras. Ilves sai erän alusta lähtien luotua painetta Sportin alueelle ja oli ottelussa selvästi kuskin paikalla. Maali tuntui roikkuvan ilmassa, mutta Ilveksen viimeistely ontui ratkaisevissa paikoissa. Ilves pääsi ensi kertaa ottelussa ylivoimalle erän puolivälissä ja käyttikin tilaisuuden heti hyväkseen. Vojtech Polak piti kiekkoa b-pisteellä ja syötti maalin taakse Jesse Niinimäelle. Polak liukui syöttönsä jälkeen maalin toiselle kulmalle, jonne Niinimäen syöttö myös napsahti, eikä Polak tasoituspaikasta erehtynyt. Ilves sai luotua erän loppua kohden muutamia maalipaikkoja, mutta Ville Hostikka oli maalillaan tarkkana. Lähimpänä maalia oli kuitenkin Sport, joka kertaalleen kilautti pystytolppaa muutama minuutti ennen erän loppua. Varsinainen peliaika päättyi siis lukemissa 2-2, joka itsessään sinetöi Ilveksen runkosarjasijoitukseksi 10. sijan. Seurannutta jatkoaikaa ehdittiin pelata vain 22 sekuntia, kun ottelu sai päätöksensä. Henrik Koivisto kaivoi aloitusvoiton ja Mike Brennan laukoi suoraan syötöstä kiekon Joonas Korpisalon kilpikäden tolpan juureen. Sport aloitti siis kesälomansa voitokkaissa merkeissä lukemin 3-2.
Ottelun ratkaisut:
Ilves löysi motivaationsa vasta kolmannessa erässä ja istui liian suuren osan ottelusta rangaistusaitiossa. Sport halusi voittaa sille merkityksettömän ottelun enemmän.
Ilveksen parhaat:
Steven Zalewski on löytämässä huippukuntoaan juuri parahiksi tosipeleihin. Saku Salmela väläytteli luistelunopeuttaan hyökkäyksiin nousuissa.
Ilveksen plussat ja miinukset:
+ Ilves otti kolmannessa erässä ottelun komentoonsa
+ 100 % ylivoima
– Ilveksen peli-ilme oli haluton kaksi erää
– Toisen erän jäähysuma
Seuraava ottelu:
Ilves aloittaa pudotuspelitaistonsa lauantaina 14.3. Helsingissä IFK:n vieraana. Sarjan toinen ottelu pelataan sunnuntaina Tampereella. Ottelu alkaa Hakametsässä kello 17.00.