Pikaisen paluun voittojen tielle lauantaina tehnyt Ilves isännöi tänään Hakametsässä KalPaa, joka on sarjataulukossa yhden ottelun enemmän pelanneena viisi pistettä tupsukorvien edellä. Illan ottelussa määritellään pitkälti suuntaa liigan keskikastin sijoituskamppailulle runkosarjan loppurutistuksen ajaksi. Voitolla Ilves ilmoittautuisi vahvasti mukaan taisteluun kotiedusta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle ja jopa suorasta puolivälieräpaikasta.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet ovat kohdanneet vasta kahdesti kuluvalla kaudella. Edellisen kerran ne pelasivat vastakkain lähes kolme kuukautta sitten, jolloin KalPa kaatoi kotihallissaan Ilveksen lukemin 4-2. Myös kauden ensimmäinen keskinäinen kamppailu käytiin Kuopiossa. Silloin elettiin lokakuun alkua, ja petolauma onnistui taistelemaan pisteen tuliaisiksi pitkälle kotimatkalleen. Lopputulokseksi kirjattiin voittomaalikilpailun jälkeen 2-1 kilpipaitojen hyväksi.
Nuori Ilves-laituri Joonas Rask on tehnyt maalin molemmissa edellisessä otteluissa KalPaa vastaan. Ilveksen 0-2 -johto-osumasta edellisessä kohtaamisessa vastasi Toni Rajala. KalPan Sakari Salminen on kerännyt Ilves-peleissä tällä kaudella kolme syöttöpinnaa. Kuopiolaisten kesken kauden Venäjälle siirtynyt luottopakki Janne Jalasvaara osui Raskin tavoin kummassakin aiemmassa kohtaamisessa.
Mielenkiintoista
* KalPa on edellisen Ilves-ottelunsa jälkeen saanut riveihinsä kaksi Ilves-taustaista pelaajavahvistusta. Hyökkääjä Jussi Pesonen edusti tupsukorvia viime kaudella, ja puolustaja Joonas Lehtivuori lähti Ilveksestä Pohjois-Amerikan kaukaloihin kauden 2008-09 jälkeen.
* Savolaisjoukkueen muut ex-Ilvekset ovat puolustaja Henri Laurila ja kokenut sentteri Tommi Miettinen, joka voitti petolauman riveissä SM-liigan pronssimitalin keväällä 2001.
Kuumat pelaajat
Ilveksen kultakypärä Jesse Niinimäki iski lauantaina Turussa voittoon riittäneen 0-1-osuman ja pelasi kokonaisuutena viime viikon parhaan ottelunsa. Ykkösketjuun Niinimäen ja Mark Leen rinnalle nostettu Kai Kantola väänsi väkevästi läpi illan ja pohjusti voittomaalin vahvalla nousullaan. Puolustuksessa nuori kaksikko Niko Peltola – Jyrki Jokipakka esitti jälleen varmoja otteita. Maalivahti Miika Wiikman kirjautti tililleen nollapelin erinomaisella esityksellä.
Tuloksellisesti epätasaisesti viime viikkoina pelannut KalPa päätti pitkän erittäin vähämaalisten ottelujen sarjansa hakemalla lauantaina Lahdesta vierasvoiton 4-5-lukemin. Jussi Pesonen osui kahdesti Pelicansin verkkoon. Nuori hyökkääjä Iiro Pakarinen pääsi maalin makuun kahdesti viikon sisään osuttuaan kotiotteluissa Bluesia ja tasausvastustaja Pelicansia vastaan. Veräjänvartija Ari Ahonen on pelannut pitkään hyvällä tasolla.
Odotettavissa
KalPa on panostanut viime aikoina puolustuspelaamiseen, mikä on näkynyt sen otteluissa erittäin pieninä yhteismaalimäärinä. Ilveksen pelissä on ollut koko alkuvuoden ajan hyvä tasapaino hyökkäämisen ja puolustamisen välillä. Maanantai-illan kohtaamisessa kumpikin joukkue pyrkinee huolelliseen ja tarkkaan peliin, sillä panokset ovat sarjatilanteesta johtuen varsin korkeat, vaikkei tässä vaiheessa kautta vielä lopullisesti mitään voi voittaa tai hävitäkään. Luvassa on tasainen ja jännittävä kamppailu, jossa Ilves pyrkinee rikkomaan KalPan kiekkokontrollia aktiivisella karvauksella. Erikoistilannepelaaminen saattaa nousta ratkaisevaan asemaan.