Ilves suuntasi eilen kohti pohjoista ja haastaa tänään Liigan piikkipaikkaa pitävän Oulun Kärpät. Sarjataulukolla ei lähihistoriassa ole ollut suurta merkitystä joukkueiden kohdatessa ja Ilves onkin voittanut kaksi kauden kolmesta kohtaamisesta. Onko Ilves tänäänkin vaikea vastus Kärpille?
Asetelmat
Ilves on saanut pelinsä takaisin raiteilleen neljän ottelun tappioputken jälkeen ja napsinut pisteitä viimeisessä neljässä ottelussa. Joukkue kuittasi Vaasassa menetetyt kaksi pistettä kotiyleisönsä edessä ja kaatoi Sportin Tommi Välimaan puolen kentän soolon jälkeen isketyn maalin ansiosta. Ilves kesti Sportin viime hetken rynnistyksen, ja Joonas Riekkisen kauden avausosuma tyhjään maaliin varmisti pisteet kuumien tunteiden sävyttämässä ottelussa. Ilveksellä oli tilaisuus ratkaista ottelu hyväkseen jo avauserän jatkuvalla ylivoimapelillä, mutta laukaukset suuntautuivat liian usein päin maalivahtia ja kuvioista puuttui luovuus. Ilves sai kuitenkin käännettyä ottelun itselleen, vaikka Sportin tasoitusmaalin jälkeen tuntui todennäköisemmältä toisin käyvän. Joukkuetta vaivannut loukkaantumissuma on hiljalleen helpottanut, ja muutaman lepopäivän aikana on saatu pikkuvammoja paranneltua.
Kotijoukkue Kärpillä ei ole hetkeen ollut suurta aihetta huoleen. Liigan piikkipaikka on hallussa seitsemän pisteen turvin, eikä joukkueen peli ole notkahtanut edes CHL-pelien aiheuttaman lisärasituksen takia. Jotain joukkueen suoritusvarmuudesta kertoo, että Kärpät on hävinnyt Liigassa kaksi ottelua peräkkäin edellisen kerran yli kaksi kuukautta sitten. Tällä kaudella joukkue on tosin iskenyt viime vuosiin verrattuna vähemmän maaleja, mutta mistään maalinteko-ongelmasta ei voi silti puhua. Jos vastustaja ajoittain saakin iskettyä Kärppien verkkoon kourallisen maaleja, niin joukkue pystyy haastamaan kenet tahansa Liigassa maalintekokilpailuun. Laajalla materiaalilla riittää tehoja, eikä joukkueesta löydy kysymysmerkkejä miltään osa-alueelta. Tiivis puolustus ja vahva maalivahtipeli pitävät oman pään vähämaalisena useimpina iltoina.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueiden keskinäinen avauskamppailu käytiin Tampereella 16.9. Aarne Honkavaaran 90-vuotijuhlaottelussa. Ilves karkasi avauserässä kahden maalin johtoon, ja Antti Tyrväinen iski kolmannen erän puolivälissä Kärppien selän viimeistään katkaisseen kolmannen maalin. Ryan Glennin 3-1-kavennus reilu kaksi minuuttia ennen ottelun loppua oli Kärpille enää laiha lohtu. Reilua kuukautta myöhemmin Oulussa oli Kärppien vuoro juhlia. Roope Hintz ja Tapio Laakso iskivät maalin mieheen, mutta Kärpät vei täydet kolme pistettä lukemin 3-2. Tammikuun alussa kohdattiin jälleen Hakametsässä. Teemu Rautiaisen maali avauserässä oli ottelun ainoa kolmannen erän puoliväliin asti, mutta Esa Pirnes tasoitti lukemat kahdeksan minuuttia ennen erän päätöstä. Voittolaukauskilpailussa Juha Järvenpään torjunnat sekä Tapio Laakson osuma käänsivät ottelun Ilvekselle, ja joukkue kasvatti pistepussiaan kahdella.
Kuumat pelaajat
Joonas Korpisalo piti Ilvestä pystyssä Sportia vastaan ja otti useita tärkeitä koppeja kriittisissä tilanteissa. Korpisalo pelaa erittäin varmasti, ja etenkin irtokiekkojen hallinta on kehittynyt edelliskaudesta selvästi. Rauhallinen torjuntatyyli ja hyvä sijoittuminen tekevät Korpisalon pelaamisen helpon näköiseksi, joka luo omalta osaltaan kenttäpelaajien luottoa puolustuksen viimeiseen lukkoon. Matias Sointu on mielenkiintoinen lisä Ilveksen hyökkäykseen. Sointu tuo yhden lisäelementin varsinkin ylivoimapeliin ja on nopeutensa ansiosta mieluinen pelaaja Tuomas Tuokkolan palettiin. Siirto takaisin Ilvekseen on varmasti miehelle myös piristysruiske erittäin haastavan TPS-alkukauden jälkeen. Tupsukorvissa on kaikki mahdollisuudet isoon rooliin ja mahdollisuudet edetä pudotuspeleihin ovat täyttä realismia. Kunhan Sointu pääsee asettumaan aloilleen, on Ilveksellä käsissään vaarallinen ase vastustajan kannalta.
Kärpät on perinteisesti tunnettu nimekkäästä hyökkääjäkalustosta, josta riittää tulivoimaa useampaan ketjuun. Tällä kaudella Kärpät on kuitenkin menestynyt enemmän puolustuksensa kautta. Kärpät on päästänyt Liigassa vähiten maaleja, joten iso osa ansiosta menee luonnollisesti maalivahtien piikkiin. Iiro Tarkki ja Tomi Karhunen miehittävät maalivahtitilaston kaksi kärkipaikkaa mitä tulee päästettyjen maalien keskiarvoon. Hyökkäyspäässä Joonas Donskoi on ottanut kasvaneen vastuun haltuun ja lähentelee jo piste-ennätystään, vaikka runkosarjaa on pelaamatta vielä neljäsosa. Kokenut keskushyökkääjä Esa Pirnes on pääsemässä oivaan vireeseen ja iski edellisessä ottelussa kaksi maalia HPK:n verkkoon.
Arvio
Kärpät lähtee otteluun ennakkosuosikkina, eikä Raksilasta ole perinteisesti helpolla pisteitä saatu. Ilves on ollut Kärpille kuitenkin viime kausien aikana keskivertoa hankalampi vastustaja, eikä asetelmista pudotuspeleissä taisteleva joukkue myy nahkaansa helpolla tälläkään kertaa. Ottelun pysyminen vähämaalisena antaisi Ilvekselle parhaan mahdollisuuden yllättää Kärpät. Jos Ilves pystyy hyödyntämään tilanteensa ottelussa, voi Raksilasta olla tuliaisina arvokkaita lisäpisteitä.