Ilves lähtee hakemaan lihotusta pistepussiinsa vuoden 2016 viimeisessä kotiottelussa, kun joukkuetta vastaan asettuu sarjan häntäpäässä majaileva SaiPa.
Asetelmat:
Vaihtelevan kauden alkupuolen pelanneen Ilveksen pelit ovat viime aikoina olleet tasaisia. Viisi viimeisintä ottelua on päättynyt yhden maalin erolla ja neljässä niistä on päädytty jatkoajalle. Viime tiistaina Ilves kohtasi Oulussa Kärpät. Tamperelaiset nousivat ensin päätöserässä tappioasemasta 1-2-johtoon Miiko Hintzin ja Olli Vainion osumilla, mutta kolme pistettä vaihtui yhteen kun Kärpät pääsi ensin reilu minuutti ennen varsinaisen peliajan päätöstä tasoihin ja lopulta voittoon John Albertin jatkoaikaosumalla. Sama trendi jatkui tapaninpäivänä, kun Ilves meni kahdella Jerry D’ Amigon ohjausmaalilla 0-2 johtoon, mutta HPK tuli rinnalle kolmannen erän alkupuolella ja iski ratkaisun jatkoajalla.
Ilves on pelannut pääosittain koko kauden voitoista ja 33 pelatusta ottelusta peräti kuusitoista on päättynyt maalin erolla. Näistä peleistä Ilves on voittanut kuusi ja hävinnyt kymmenen. Kahden maalin eroilla päättyneitä otteluita on kaksitoista, joista Ilves on voittanut viisi ja hävinnyt seitsemän. Näin ollen vain viisi ottelua on päättynyt yli kahden maalin erolla. Ilveksen ja sen yläpuolella sarjassa olevien joukkueiden välinen ero syntyykin tiukkojen otteluiden kääntämisestä voitoksi. Pelaajatilanteen kääntyessä koko ajan paremmaksi Ilvekseltä on lupa odottaakin tuloksekkaampaa pelaamista ja pisteiden keruun pitää alkaa välittömästi, sillä tasaisessa sarjassa sijat 5-15 ovat realismia pisteitä laskiessa. Sijalla viisi oleva HPK on 11 pistettä Ilvestä edellä ja sarjan hännillä oleva Lukko vain kuusi pistettä joukkueen takana.
SaiPa on ollut yksi kauden avauspuoliskon pettymyksistä. Lappeenrantalaisia veikattiin yleisesti sarjan keskivaiheille, mutta joukkue on sarjassa toiseksi viimeisenä sijalla 14. Viimeisestä kymmenestä ottelustaan SaiPa on onnistunut voittamaan vain kaksi. Joulukuun kahdeksasta ottelusta joukkue on kerännyt seitsemän pistettä. Viimeksi se hävisi Lahdessa Pelicansille jatkoajalla 3-2.
Pitkään erinomaista työtä Lappeenrannassa tehneen Pekka Tirkkosen lähdettyä EHC Klotenia luotsaamaan Sveitsiin nousi hänen tilalleen pitkäaikainen apuvalmentaja Ari Santanen. Joukkueen ongelmana on ollut jatkuvan pelitason ylläpitäminen ja etenkin alkukaudesta joukkueen avauspelaaminen oli vaikeaa. Seuran pitkäaikaisena vahvuutena on ollut loistavat ulkomaalaispelaajat, mutta tällä kaudella edes se osa-alue ei ole loistanut.
SaiPa:n terveystilanne on kohenemaan päin, kun Eetu Koski pelasi jo Lahdessa ja Brett Carsoninkin pitäisi olla pelikunnossa. Edelleen sivussa ovat pitkään sivussa ollut kapteeni Ville Koho, Per Savilahti-Nagander, Joni Nikko ja nuori puolustaja Santeri Koponen. Puolustajien vajetta paikkaamassa on TuTosta lainattu Kristian Tuohilampi, joka pelasi myös Lahdessa. Ilveksen poissaolijoiden lista lyhenee pelikiellosta vapautuvalla Brett Bulmerilla. Nuorten MM-kisoissa pelaavan Otto Koivulan lisäksi poissa kokoonpanosta ovat Veli-Matti Vittasmäki ja loppukauden missaavat Sami Sandell ja Jyri Niemi.
Edelliset kohtaamiset:
Ilves voitti joukkueiden kauden ensimmäisen kohtaamisen Lappeenrannassa 30.9. jatkoajan jälkeen maalein 3-4. Tupsukorvat johtivat ottelua jo 0-3, mutta sputnikit kirivät 3-3:een ja veivät ottelun jatkoajalle. SaiPan Curtis Hamilton teki ottelussa tehopisteet 2+1 ja jatkoajalla voittomaalin iskenyt Ilveksen Otto Koivula 2+0. Ilves-maalivahti Hannu Toivonen torjui 35 laukausta. Hakametsässä
pelatussa toisessa kohtaamisessa Ilves oli vahvempi lukemin 2-1 Eemeli Suomen ja Ville Meskasen osumilla.
Kuumat pelaajat:
Ilveksen viime aikojen ykköshyökkääjä on ollut alivoimalla erinomaisesti katkova ja viimeiseen asti taisteleva Jerry D´Amigo, joka on alkanut saamaan myös onnitumisia hyökkäyspäässä. 21 ottelussa mies on kerännyt nyt tehot 6+6=12. Nuorten puolustajien Olli Vainion ja Ville Järvisen peliä on ollut viime aikoina ilo seurata. Vastuuta on tullut ja molemmilta syöttö lähtee kovaa ja lapaan. Isokokoisina nuoret miehet ovat myös vaikeita ohitettavia ja vahvoja kamppailijoita.
SaiPa:n ykkösnimenä säihkyy isokokoinen keskushyökkääjä Matti Järvinen, joka on liigan pistepörssissä sijalla yhdeksän. Lontoossa syntynyt Järvinen on kasannut jo 24 tehopistettä ja on lähellä kahden edellisen kauden pistesaaliisensa ylittämistä (29 ja 30). Ilves-kasvatti Mikael Kuronen on iskenyt kymmenen osumaa, kuten myös kanadalaislaituri Curtis Hamilton, jonka edellinen osuma syntyi jo 22.10.
Arvio:
Molemmat joukkueet kaipaavat pisteitä kipeästi. Ilveksen pelaaminen on ollut pientä vaille jo pidempään ja jos se saa pelinsä rullaamaan on kotivoitto todennäköinen. Heikosta pistekertymästään huolimatta SaiPa on laittanut vastustajansa ahtaalle ja sitä ei pidä missään nimessä aliarvioida. Taisteleva joukkue ei pelaa pelikirjapeliä, mutta jos Ilves sortuu löysäilyyn niin vieraat pitävät huolen, että ilmaisia pisteitä ei Hakametsässä jaeta.