Ilves ja Tappara astelevat kauden kolmanteen paikalliskamppailuun poikkeuksellisessa ympäristössä, kun joukkueet kohtaavat Hakametsän sijaan Ratinan stadionilla. Tampereen 12 000 katsojan yleisöennätys vuoden 1961 Suomi-Kanada -maaottelusta menee heittämällä rikki, kun noin 16 000 jääkiekon ystävää saapuu seuraamaan Tapparan isännöimää ensimmäistä Open Ice Winter Classic –tapahtumaa. Kumpi tarraa nimihirviössä kaupungin herruuteen?
Asetelmat
Ilves pääsi vihdoin takaisin voittamisen makuun, kun se kaatoi tiistaina kotikaukalossaan värikkäiden vaiheiden jälkeen Lahden Pelicansin. Ilveksen ykköskenttä sai kaivatun palkinnon työstään tasoittamalla ottelun päätöserässä ja iskemällä vain hetkeä myöhemmin voittomaalin lahtelaisten verkkoon. Michael Keräsen laukaus kimposi onnekkaasti Jere Myllyniemen yli ja maalintekijää hymyilytti osuman jälkeen normaaliakin enemmän. Osuma päätti samalla kuuden ottelun tappioputken ja antoi joukkueelle lisää itseluottamusta tuleviin koitoksiin ennen joulutaukoa. Viime otteluiden surullisesta pistesaldosta huolimatta Ilveksen pelissä on ollut merkkejä paremmasta jo jonkin aikaa. Niukan HIFK-tappion jälkeen tuli pohjakosketus SaiPaa vastaan, mutta kahta päivää myöhemmin Raumalla oli peli-ilme aivan eri luokkaa. Viisikkopeli oli selvästi tiiviimpää ja rohkea karvauspeli poiki kiekonriistoja ja syötönkatkoja johtaen vastahyökkäyksiin ja vastustajan virheisiin. Ennen kaikkea joukkue pystyi ehjään 60 minuutin suoritukseen sekä pelasi rohkealla ja luottavaisella ilmeellä.
Tappara pelaa erittäin vahvaa jaksoa Liigassa; viimeisestä kymmenestä ottelusta ovat kirvesrinnat poistuneet voittajina peräti kahdeksan kertaa ja jääneet pisteittä vain kerran. Joukkue oli kompastua lauantaina liigajumbo TPS:n vieraana, mutta pystyi lopulta kaatamaan turkulaiset maalirikkaassa ottelussa voittolaukauskilpailun jälkeen lukemin 5-6. Torstaina Tappara palasi omalle tasolleen kaatamalla vuorostaan Pelicansin vieraskentällä 1-4 ja tukevoitti samalla otettaan Liigan kärkikastissa. Tapparan vahvuutena on se, että joukkue pystyy usein hyökkäyspelillään kaivamaan itsensä ongelmista ulos. Joukkueen hyökkäys on nimivahva ja hyvin roolitettu ja puolustus kantaa kortensa kekoon hyökkäyspäässä Teemu Aallon johdolla. Tapparan maalinsuulla Juha Metsola pääsee nauttimaan vahvan viisikkopuolustuksen eduista, mutta pystyy myös kannattelemaan joukkuettaan tiukan paikan tullen.
Edelliset kohtaamiset
Kahden ottelun jälkeen ovat voitot tasan ja pisteet ovat lähteneet vierasjoukkueen matkaan. Tapparan isännöimässä kauden avausottelussa Ilves meni alle minuutissa kahden maalin johtoon, mutta Tappara nousi rinnalle toisessa erässä. Ilves nousi Antti Höllin maalilla uudelleen johtoon ja piti voitosta loppuun asti kiinni kolmen puolustajan loukkaantumisesta huolimatta. Marraskuun puolivälissä osat vaihtuivat, kun Tappara vei tiukan ottelun numeroin 1-2. Kai Kantola nosti Ilveksen tasoihin reilu kuusi minuuttia ennen täyttä aikaa, mutta Kristian Kuusela pääsi rokottamaan Ilves-puolustuksen virheestä vajaat neljä minuuttia ennen loppusummeria.
Kuumat pelaajat
Ilveksen ykköskenttä on kantanut joukkuetta hyökkäyspäässä selässään ja sai ansaittua tulosta tililleen Pelicansia vastaan. Ketjun roolitus on selkeä; Kai Kantola repii, rikkoo ja raastaa, Sami Sandell tekee töitä tunnollisesti kahteen suuntaan ja Michael Keränen on kolmikon luovuus ja pehmeät kädet. Kantola on nostanut osakkeitaan entisestään kannattajien silmissä saatuaan näyttöpaikan kärkiketjussa ja Sandell on sopeutunut keskushyökkääjän tontille pienen totuttelun jälkeen hyvin.
Tapparan Olli Palola on ollut yksi Liigan suurimpia yllättäjiä. Herran taidot ja vahvuudet olivat kyllä tiedossa, mutta kultakypärää kantavan Palolan pistetehtailua ei moni osannut odottaa. Vuosi sitten Palolan tie kulki vielä LeKin ja Tapparan väliä, mutta tällä kaudella tie on vienyt aina maajoukkuepaitaan asti EHT-turnauksessa. Nopea ja sähäkkä hyökkääjä pääsee maalipaikkoihin ja on etenkin ylivoimalla erittäin vaarallinen pelaaja. Kristian Kuusela siirtyi vuosituhannen alkupuolella peliajan perässä Poriin ja palasi useamman välietapin kautta täksi kaudeksi kasvattajaseuransa paitaan. Suoraviivainen laitahyökkääjä käyttää hanakasti laukaustaan ja kuti lähtee lavasta terävästi. Kuusela käyttää myös nopeuttaan hyväksi ja ajaa ahneesti maalille, vaikkei kaukalon isoimpia kavereita olekaan.
Arvio
Erikoiset olosuhteet tuovat otteluun omat haasteensa ja luonteenpiirteensä. Ennusteiden mukaan ottelu pelataan pakkasen puolesta ihanteellisissa olosuhteissa, mutta esimerkiksi tuulinen Ratina voi olla harvinaisen haastava peliympäristö. Toisena kysymysmerkkinä on jään kunto ja ottelun rasitusten kestäminen. Paikalliskamppailut ovat muutenkin oma maailmansa eikä sarjataulukosta voi aina vetää yhtäläisyysmerkkejä ottelun voittajaan. Kaikkien epävarmuustekijöiden ansiosta puntit ovatkin ennakkoon ajatellen tasan ja voittajaksi nousee se, joka sopeutuu olosuhteisiin paremmin. Yksi asia on kuitenkin varma; edessä on hieno tapahtuma.