Viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävä Ilves matkustaa Liigan toiseksi viimeisenä majailevan KooKoon vieraaksi. Kouvolalaiset pelaavat enää lähinnä kunniasta, kun taas Ilves taistelee kynsin hampain viimeisestä paikasta pudotuspeleihin.
Asetelmat
Ilves jatkaa tiukkaa taistelua viimeisestä pudutuspelipaikasta, kun runkosarjan toiseksi viimeisessä vieraspelissä vastaan asettuu KooKoo. Kalleimmista pelaajistaan luopunut kouvolalaisryhmä lähtee otteluun vailla paineita, vaikka jumbosijallekin valahtaminen on vielä kymenlaaksolaisille mahdollista. Vierasjoukkue Ilves on ottanut viimeisestä viidestä pelistään komeat neljä kolmen pisteen voittoa. Näissä otteluissa tupsukorvia vastaan on isketty ainoastaan kuusi maalia, ja jos onkin viisikkopuolustus parantunut, niin isoin kiitos lähtee maalinsuulle. Huikeaan vireeseen juuri oikealla hetkellä äityneen Antti Lehtosen takia Ilves pystyy tällä hetkellä haastamaan minkä tahansa Liiga-joukkueen. Osansa soppaan tuo myös konkarien vertyminen. Etenkin kapteeni Laakson johtama ykkösketju on kantanut joukkuetta, ja Teemu Aalto on noussut puolustuksen johtohahmoksi nuoren Olli Vainion rinnalle.
Huimaan vireeseen viime peleissä äitynyt Ilves lähteekin otteluun selkeänä ennakkosuosikkina, ja tupsukorville muu kuin kolme pistettä olisi ehdottomasti pettymys. KooKoon kausi on ollut kauttaaltaan murheellinen. Etenkin maalivahtiosaston loukkaantumiset ovat rasittaneet tiukalla budjetilla operoivan joukkueen pelaamista. Kymenlaaksossa onkin fokus käännetty jo tiukasti seuraavaan kauteen. Joukkueessa pelataankin enää lähinnä seuravaan kauden työpaikoista, joten lopputulos voi olla kaikkea huolimattomasta viisikkopelistä ylilyönteihin. Varmaa on kuitenkin se, että kotiyleisön edessä joukkue haluaa esiintyä pystypäin, joten helppoa iltaa Ilvekselle ei ole luvassa.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet ovat kohdanneet kauden aikana kolme kertaa, ja jokainen koitos on päättynyt kotivoittoon. Ensimmäisessä ottelussa Ilves oli Hakametsässä parempi lukemin 5-3, kun taas Kouvolassa kotijoukkue suorastaan teurasti lepsusti pelanneet tupsukorvat lukemin 5-1. Toisessa Hakametsän ottelussa ratkaisu venyi aina voittomaali-kilpailuun, jossa viime peleissä lentokeleillä pelannut Teemu Rautiainen ratkaisi voiton kotijoukkueelle. Voitto oli tuolloin Ilvekselle etenkin henkisesti elintärkeä, koska edellisestä voitosta kotiluolassa oli kulunut lähes kaksi kuukautta.
Kuumat pelaajat
Kun sanotaan että maalivahti on puoli joukkuetta, niin KooKoon Lelan Irving joukkueen nykytilassa todistaa tämän helposti todeksi. 28-vuotias veräjänvartija on helposti joukkueensa tärkein pelaaja. Kokenut hyökkääjä Juha-Pekka Haataja johtaa kouvolalaisten sisäistä pistepörssiä tehoilla 17+20=37. Anrei Hakulinen on tehnyt kuudessa edellisessä ottelussa pisteet 4+2=6.
Ilveksen maalivahti Antti Lehtonen kuuluu Liigan kuumimpiin pelaajiin. Huimalla itseluottamuksella torjuva nuorukainen antaa joukkueelle mahdollisuuden voittaa matsin kuin matsin. Ykkösketju Teemu Rautiainen-Tapio Laakso-Otto Koivula on äitynyt huimaan vireeseen. Kaksikko Jerry D’Amigo-Michael Keränen löytää toisensa kentällä erittäin hyvin.
Arvio
Vaikka hurjavireinen Ilves lähtee otteluun selkeänä ennakkosuosikkina, ovat kaikki paineet vierasjoukkueen niskassa. KooKoo haluaa varmasti näyttää kotiyleisölle parasta osaamistaan, ja tuleekin varmasti kovalla hengellä otteluun. Luvassa on myös kahden huippuvahdin kohtaaminen, kun Leland Irving ja Antti Lehtonen ottavat mittaa toisistaan. Ilveksen nykykunnolla ottelusta pitäisi kuitenkin olla otettavissa pisteet. Ylimielisyyteen ei kuitenkaan missään nimessä ole varaa, ja tämä varmasti valmennusjohdossa tiedostetaan otteluun valmistauduttaessa.
Lauantaina on vuorossa runkosarjan viimeinen kotiottelu Ilves-Lukko. Varaa jo paikkasi Hakametsän huutomyrskyyn!