Ilveksen ottelut jatkuvat Lappeenrannassa, jossa Ilves kohtaa sarjajumboksi valahtaneen SaiPan tärkeässä ottelussa. Pisteet ovat kullanarvoisia, mutta tuskin irtoavat helposti.
Asetelmat
Ilves kampesi edellisen viikon seitsemällä pisteellä kolmesta ottelusta mukaan kuumana käymään pudotuspelitaisteluun. Tiistaina joukkue pelasi viimeistelyä vaille kauden parhaan kotiottelunsa ottelussa, jossa Ässien 0-1 vierasvoitto pohjautui maalivahdin unelmapeliin. Ilveksen peli on loksahtanut uomiinsa ja joukkueelta voidaankin odottaa hyvää loppukautta. Jos pelin taso säilyy runkosarjan loppuun saakka on joukkue mukana pudotuspeleissä. Loppukauden otteluohjelma on sellainen, että jokaisessa pelissä on kovat panokset molemmille joukkueille, joten helppoja otteluita ei ole luvassa. Helpottunut loukkaantumissuma on mahdollistanut pitkästä aikaa useamman pelin peräkkäin samalla kokoonpanolla ja se on selvästi parantanut joukkueen suorittamista.
SaiPa on pelannut heikon kauden ja se on johtanut siihen, että joukkue on sarjassa viimeisenä. SaiPa on tehnyt sarjassa vähiten maaleja ja päästänyt eniten. Erot ovat kuitenkin sarjan häntäpäässä niin pieniä, että SaiPa on vain kahdeksan pisteen päässä pudotuspeleistä. Kun runkosarjaa on jäljellä ainoastaan kuusi kierrosta SaiPan osalta on pudotuspelipaikka lähinnä teoreettinen ja Ilves voi tänään voitolla katkaista viimeisetkin toivonrippeet lappeenrantalaisilta.
Joukkueen heikennyttyä paperilla siirtorajan tuntumassa on se samassa yhtenäistänyt paineettomasti pelaavaa joukkuetta ja SaiPa onkin nitistänyt niin Sportin kuin Jukuritkin ja vienyt mestarisuosikki Tapparan jatkoajalle saakka. Eilen SaiPa hävisi HIFK:lle lukemin 4-1.
Edelliset kohtaamiset
Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet kolmesti, mutta vuoden 2017 puolella tämä on ainoa kohtaaminen. Ensimmäisessä kohtaamisessa lappeenrannassa Ilves oli parempi 3-4. Tuossa ottelussa Ilves johti jo 0-3, mutta SaiPa tuli tasoihin. Ilveksen sankari oli ensimmäiset liigamaalinsa iskenyt Otto Koivula. Lokakuun lopulla Ilves oli parempi Hakametsässä lukemin 2-1, Ilveksen maaleista vastasivat Eemeli Suomi ja Ville Meskanen.
Edellisen kerran joukkueet kohtasivat Hakametsässä vuoden 2016 viimeisessä ottelussa. Ilves siirtyi johtoon Matias Soinnun osumalla, mutta SaiPa tasoitti Mikael Kurosen toimesta ja 1-2 voittomaali kimpoili omien pelaajien kautta toisen erän alussa. Ottelu oli synkkä Ilvekselle sillä tappion lisäksi Teemu Rautiainen ja Matias Sointu loukkaantuivat ja olivat pidempään sivussa.
Kuumat pelaajat
Ilveksen tasaisessa hyökkäyskalustossa on muutama syömähammas, jotka ovat olleet hyvässä vireessä viime aikoina. Teemu Rautiainen on tehnyt maaleja kovalla tahdilla viime peleissä ja Otto Koivula on luonut tekopaikkoja. Jerry D´Amigo on ollut nimenomaan vierasotteluissa tehokas, sillä D´Amigon 24 tehopisteestä 15 on syntynyt vieraskaukaloissa.
Ilveksen maalilla tulokaskauttaan pelaava Antti Lehtonen on pelannut Ilveksen neljä edellistä kamppailua hulppealla torjuntaprosentilla 94,35%. Kahden vuoden jatkosopimuksen Ilveksen kanssa solminut Lehtonen onkin napannut Hannu Toivoselta valtikan ykkösmaalivahtina.
SaiPan kultakypärää kantaa Tero Koskiranta. Kokenut 32-vuotias sentteri/laituri on iskenyt peräti 16 maalia ja 30 tehopistettä. Koskirannan takaa sisäisestä pistepörssistä puuttuu useampi pelaaja loukkantumisien ja siirtojen vuoksi. Elmeri Kaksoselta ja Tomi Leivolta voidaan odottaa tehoja näiden noustua avainrooleihin.
SaiPan viime aikojen ykkösmies on löytynyt tolppien välistä. Jussi Markkasen siirryttyä Sveitsiin on Frans Tuohimaa saanut tilaisuutensa ja 25-vuotias maalivahti on käyttänyt sen erinomaisesti pelaten lähes yksin lappeenrantalaisia pisteille.
Arvio
Ilveksen edellisestä maalista on kulunut aikaa yli viisi erää. SaiPan edellisestä kotimaalista puolestaan viisi ja puoli erää. SaiPa on tehnyt neljään viimeiseen otteluunsa vain neljä maalia.
Molemmilla on kuumat maalivahdit. Ennakoinkin vähämaalista kamppailua, johon Ilves lähtee lievänä ennakkosuosikkina viimeaikaisen vireensä vuoksi. Paineettomasti pelaava SaiPa tuskin myy nahkaansa halvalla, joten jännittävä ottelu on taas edessä.
Seuraava ottelu:
Ilves kohtaa huomenna kauden toistaiseksi tärkeimmässä ottelussa Vaasan Sportin. Lauantain kuumin sauna pöhisee Hakametsässä alkaen kello 17:00 – nyt jos koskaan on aika osoittaa tukea joukkueelle!